Земля ягуаров

Но это всего лишь тень. Мы все очень устали, — спокойно ответила Анжелика,

Как мне доказать ей, что опасность реальна? Эльвира сжала кулаки, ощущая свою беспомощность.

— Пойдемте скорее, — продолжила иоаннитка, — чем дальше от дикарей мы окажемся на рассвете, тем лучше.

Отряд спускался по косогору, углубляясь во все более густые заросли. Поднялся предутренний туман, гася все звуки леса.

Эльвира шла, опустив голову, погруженная в свои мысли. Неровный склон требовал максимального внимания, чтобы удержать равновесие.

За спиной было совершенно тихо. Больше никто их не преследовал. Эльвира была совершенно в этом уверена.

Мне ведь не могло показаться? Или могло? Или это правда неупокоенные души наших компаньонок? Они хотят выбраться из этого проклятого леса. Я бы на их месте тоже хотела. Быть упокоенной в семейном склепе, да хотя бы просто на освященной земле сельского кладбища, это совсем не то, что остаться в диком лесу на радость жутким зверям. А что мы могли сделать? Прорываться в тот же день, когда пропала аристократка? Может быть…

Камень выскочил из под каблука Эльвиры, и она еле удержала равновесие на неровном склоне негромко выругавшись.

Только сейчас, остановившись, она осознала, что вокруг стоит абсолютная тишина. Она давно не слышит шагов идущей впереди Марии или приглушенного лязга доспехов Анжелики. Чем ниже по склону, тем гуще становился туман, скрывая густой подлесок.

— Ээй! — громко позвала Эльвира.

Большая птица, громко хлопая крыльями, взлетела откуда-то слева, напуганная ее криком и лес снова погрузился в тишину.

— Эээй! Кто-нибудь! — крикнула девушка, что есть силы и закашлялась — пересохшее горло саднило.

Лишь тишина была ей ответом.

Глава XV. Homo homini lupus est

Жадно приникнув губами к быстрому ручейку, Эльвира закрыла глаза, испытывая настоящее наслаждение. Вода была абсолютно прозрачная, так что можно было разглядеть мельчайшие камешки на дне и, что еще важнее, прохладная. Видимо, источник, питавший ручей, выходил на поверхность неподалеку.

Погрузив морион в проточную воду, девушка доверху наполнила свой шлем. Опорожнив его себе на голову, она откинулась на траву и дала отдых измученному телу.

Эльвира шла весь остаток ночи и к утру оставила заросший склон позади. Теперь вокруг поднимались огромные бугристые деревья, плотно увитые лианами. Где-то в вершинах на разные голоса кричали птицы. Поднимающееся солнце быстро нагревало воздух, прогоняя туман.

Надо попытаться найти своих спутниц. Одна в этом Богом забытом лесу она точно не выживет. Вот только как?

Она тяжело поднялась и огляделась по сторонам. Позади возвышался косогор. Поле боя и вход в пещеру остались где-то далеко слева. Все это время Эльвира старалась идти, не сворачивая, но конкистадорка понимала, что вряд ли ей удалось сохранить направление.

Зеленый полог из ветвей и лиан надежно укрывал от взгляда даже близкие предметы. Мария с Анжеликой могут быть в какой-то сотне шагов от нее, но она никогда их не найдет, если только случайно не набредет своих спутниц.

Или может быть, они до сих пор ищут ее среди холмов, оставшись далеко позади? Тогда ей стоит вернуться.

Эльвире захотелось застонать от ощущения беспомощности. Нужно было принять единственно верное решение и сделать это незамедлительно. Пожалуй, продолжить путь к реке станет наилучшим выбором.

Она посмотрела на поднимающееся солнце, еле видимое среди мешанины ветвей. Сориентироваться по небу будет непросто, но другого выхода у нее нет. Вспоминая путь и объяснения Клементины, она приблизительно прикинула направление и двинулась в путь. Все лучше, чем сидеть и ждать неизвестно чего.

В конце концов Анжелика наверняка решит продолжать путь к лодке, а Мария последует за ней. Эта мысль придала девушке уверенности. Она шагала вперед, иной раз используя мачете, чтобы расчистить дорогу, и внимательно осматривалась, надеясь встретить хоть какие-то следы своих компаньонок.

Крики птиц и животных, чья-то возня в опавшей листве, шум листьев высоко над головой — джунгли полнились звуками.

Но что-то было не так. Сейчас, когда девушка чуть передохнула и утолила жажду, к ней вернулась внимательность и четкость мысли. И, шагая, она слышала легкий шорох, где-то у себя за спиной. И знала, что это не ветер качает листья, и не шуршит полосатая змея. А ночной преследователь снова нашел ее. Он наблюдает за ней. Внимательно и неотрывно, точно кошка, высматривающая полевую мышь в высокой траве, ждущая момента для броска.

Эльвира резко обернулась… и не увидела за спиной ничего, кроме бесконечного леса. Тот шорох, что она слышала, тоже пропал.

Девушка постояла, внимательно всматриваясь в мешанину зарослей. Неприятное ощущение пропало. Эльвира медленно пошла вперед, поминутно оглядываясь.