Земля ягуаров

— Как Доминик? — спросила она.

— Не знаю, — ответила Мария и по-детски шмыгнула носом.

— Я сейчас осмотрю ее, — отозвалась иоаннитка с другой стороны пещеры.

— Поторопитесь, пожалуйста, донья Анжелика.

Эльвира нащупала лежащий на полу меч в ножнах, взяла оружие в руки и полезла через баррикаду. Ступать здесь приходилось вслепую, руководствуясь лишь осязанием. Небрежно сложенные камни шатались под каблуком. Приходилось часто останавливаться, чтобы восстановить равновесие и поддержать свободной рукой готовый скатиться булыжник. С опаской девушка вглядывалась в темноту прохода перед собой, готовая встретить атаку от затаившегося противника. В пещере слышалась возня. Анжелика потребовала зажечь огонь; факелы кончились, и тогда дева-рыцарь приказала Марии нарезать тряпок из одеял и распалить их с помощью огнива.

— Не стоит! — приказала Эльвира. Она уже успела преодолеть оборонительный вал и теперь осторожно следовала через узкий скальный проход. С каждым шагом становилось все светлее. Когда она подняла голову, то увидела половину луны, заглядывающую через трещину высоко над головой.

Впереди, у входа в пещеру их наверняка поджидали солнцепоклонники. Искать путь наверх было опасной затеей, почти невозможным в темноте. Но он обещал надежду, и Эльвира была готова рискнуть.

— Сестра, иди сюда! У нас ведь осталась веревка, разве нет?

— Сейчас, — сестра вскоре подошла, ее огромные глаза сверкали в свете луны.

— Смотри, — Эльвира показала наверх, — сможешь залезть наверх и скинуть нам веревку? Я пока что посторожу проход.

Мария оглядела скалу, насколько позволяло освещение.

— Это всяко лучше чем сидеть сложа руки! Но… — она осеклась, — Как мы поднимем Доминик?

— Никак, — из глубины пещеры донесся голос иоаннитки, а затем грохот камней рассыпающейся баррикады. Она подошла к сестрам, — Доминик умерла.

— Вы… вы же не… — у Марии не хватило духу закончить свою мысль.

— Нет, — сухо ответила Анжелика.

Эльвира обняла сестру. Та прижалась к ней, с почти забытой за последние годы искренностью.

— Я пойду, — пробормотала Мария и улыбнулась через силу, — надо же вас отсюда вытащить.

…

Когда поредевший отряд оказался наверху луна скрылась за облаками, погрузив лес в почти беспросветный мрак. Девушки сидели на заросшем кустарником плоскогорье, отдыхая после подъема. Три сумки с золотом лежали рядом. Анжелика настояла, чтобы доли погибших оставили в пещере — их ждал слишком тяжелый переход, чтобы тащить на себе такой вес.

— Надо идти, — первой поднялась Анжелика, — во-первых, нам надо найти воду, а во-вторых, не встретиться с солнцепоклонниками на пути к «Заре».

Она описала рукой широкий круг:

— Так что надо идти в обход. Думаю, это займет у нас не меньше полутора дней.

Сестры согласились. Эльвира ощутила, что невольно восхищается собранностью иоаннитки. Несмотря на все лишения она была уверенна в себе и всегда знала что делать.

Девушки медленно двинулись в путь. Анжелика вела отряд, осторожно ступая меж камней и раздвигая ветви кустарника. Зажечь огонь они не решились так что зачастую двигаться приходилось буквально на ощупь.

Эльвира шла последней, поминутно оглядываясь. Когда дикари разгадают их уловку? Или уже разгадали и сейчас неслышными тенями крадутся рядом о отрядом, выжидая удачный момент?

Точно в подтверждение ее мыслей за спиной явственно хрустнула ветка.

— Стойте! У нас кто-то за спиной! — громко прошептала Эльвира.

Девушки замерли. Эльвира услышала тихий лязг ножен иоаннитки — та обнажила оружие.

— Вы уходите без меня? — раздался вопрос из темноты. Темнота говорила голосом зеленоглазой аристократки, как и в прошлую ночь.

Эльвира почувствовала что дрожит. Страх сковал ее разум. Она попятилась и ударилась спиной о Марию, чуть не упав.

— Кто там? — рядом показалась Анжелика.

В этот момент луна вышла из за облаков, озарив плоскогорье мертвенным светом. Эльвира увидела, всего в десятке локтей от себя что-то огромное и черное, точно сотканное из темноты. Свет луны отразился в двух желтых глазах. Тех самых, что девушка уже видела вчера ночью.

Анжелика вскинула меч, готовая отразить атаку. Но темное пятно точно растаяло на свету, превратившись в залегшую между камней тень причудливой формы.

Иоаннитка осмотрела камни и землю рядом с ними со свой возможной внимательностью. Но их преследователя и след простыл.

— П-пойдемте скорее, — Эльвира чувствовала, как у нее зуб на зуб не попадает.

— Вы точно что-то слышали? — спросила сестер Анжелика, когда они снова пошли по плоскогорью.

— Нет, — покачала головой

Мария.

— А вы что, не видели? Между камней? — Эльвира начала злиться.

— На мгновение мне что-то показалось.