Пикник с Дьяволом

Напали на лагерь на рассвете. Над озером поднимался туман.

Выставленную охрану, ловко орудуя ножами, сняли без звука. В лагерь индейцев ворвались на лошадях. Мужчины выскакивали из вигвамов. В них стреляли на скаку. Потом возвращались и добивали штыками. Женщин насиловали, потом убивали. Стариков жгли в вигвамах. Младенцев бросали в костер.

Дольше всех продержалась жрец, колдун, шаман племени. Старик в ритуальных одеждах в самом центре побоища, танцуя свои колдовские танцы, распевал заклятия. Что именно он там пел, никто не разобрал. Тем более языка этого племени из нападавших никто не знал. По легенде индейский колдун проклял убийц и само это место. Якобы с этой поры, появившееся на берегу озера люди, кто бы они ни были, будут исчезать бесследно.

— И что, кто-нибудь действительно исчез? Не по легенде.

Стивен Колин даже не иронизировал. Он знал единственный ответ на свой вопрос и в другой просто бы не поверил.

Кроу выдержал паузу и продолжил.

Собственно легенда и так близилась к концу. Подошедший вслед за разведчиками отряд, нашел на берегу озера догоравшие остатки индейских жилищ, луки, стрелы, черепки посуды и какие-то тряпки, детские игрушки, ружья, клинки, ножи… Ни трупов индейцев — женщин, стариков детей, ни белых (тут Кроу возвысил голос) разведчиков на берегу не было.

— Куда же они все… -начала было Джил.

— Белые ушли дальше, а трупы зарыли или утопили в озере, — отчеканил Стивен.

— Ну, разумеется, — согласился устало Кроу. — Только вот, согласно легенде, ни тех, ни других так и не нашли.

— И с тех пор в этих местах стали пропадать люди.

— Так гласит легенда, — развел руками, точно извиняясь Кроу.

— А что стало с этими ребятами… -Ники кивнул на экран. — Из фильма?

Вторая часть истории была как раз об этом.

Эта вот подмороженная компания… Якобы это были студенты, слушатели каких-то кинематографических курсов. Проходили практику на некой маленькой коммерческой студии в Чикаго. Получили там задание — снять документальный фильм о путешествии к Черному Озеру.

Прошел месяц, прежде чем их стали искать. На лесной дороге наткнулись на брошенный ренглер. Потом спустились в лощину долго бродили по лесу, прежде чем вышли к озеру. Берег тщательно обыскали. Водолазы пытались исследовать дно, но озеро оказалось слишком глубоким. И видимость нулевая.

Катушки с пленкой, камеру, кое-что из вещей и почему-то одежду ребят из той киноэкспедиции нашли рядом с черной проплешиной костра.

Поиски продолжались еще месяц, но потом были прекращены.

— На каком основании?— спросил кто-то из задних рядов.

Кроу повернулся к окну, рассеяно посмотрел на улицу, произнес как бы сожалея:

— Все попытки полиции связаться с руководством той коммерческой студии в Чикаго никакого результата не дали. Решили, что студии такой нет и никогда не было. Заявлений от знакомых или близких о пропаже тем летом каких либо студентов, изучавших кинематографию, не поступало. Сообщили в полицию об исчезновении ребят анонимным звонком с одной из станций Чикагской подземки. Все это очень походило на розыгрыш. Дело закрыли. Коробки с пленкой, переданные в наш Университет на экспертизу, забирать никто не стал.

— Тут я их и обнаружил, — признался Кроу. — В архиве…

«Ну-у-у»… слился семинар во вздохе разочарования, сожаления, облегчения.

Стив посмотрел на Джил победителем. Та ему благосклонно улыбнулась. Оставалось только осадить Залесски, чтоб не очень тут важничал этот профессорский любимчик. Пусть вместе с преподом засунут свои авторские киноштучки… сами знают куда.

— Могли бы и не рассказывать. И так все видно было. Фильм-то липа. В семидесятые такое еще можно было впарить зрителю. А появление якобы из воздуха лица колдуна — это ва-аще такой грубый монтаж, что…

— А, по-моему, все сделано очень достоверно, — вступился за неведомых любителей Ники. — И дело тут не в качестве монтажа, а в чем-то… другом. Только я никак не могу понять…

Кроу вопроса в глазах студента, к которому действительно был благосклонен, не разглядел. Следующую фразу он произнес тихо, но так, что слышно было, кажется, и в соседней аудитории.

— Вместе с пленкой в архиве хранилось заключение экспертов. Самое тщательное исследование следов монтажа не обнаружило. Все, что вы сейчас видели — снималось на одну камеру без постановки и дублей.

— Погодите. Вы что хотите сказать, что лицо колдуна…

Кроу выбросил вперед палец, точно протыкая им перебившего его Ника Залесски:

— Появилось из ничего!

Глава 2

Бортики фонтана, сеющего свою прозрачную водичку в бетонную чашку на полпути от учебного корпуса в кампус, были излюбленным местом студенческих парочек и одиночек. С весны по осень на ступеньках одни и те же картинки.