Пикник с Дьяволом

Он был грубым и хриплым. Младенец плакал мужским голосом, а Сьюзи, уже не скрывая страха, вертела головой во все стороны.

Камера следила за ней пристально. Поймала крупным планом ее испуганные глаза, но тут картинка смазалась и расплылась, как будто кто-то встал между камерой и ребятами у костра. И даже не то, чтобы встал. Как будто тьма, отступившая от огня, приблизилась вплотную к костру, сгустилась и выдавила из себя это новое неизвестно откуда взявшееся лицо.

Это было лицо старого индейца. С крючковатым носом, морщинистым лбом и щеками. С седыми косицами волос. С густыми бровями, притиснувшими узкие глаза к острым шишкам скул. Человек смотрел в камеру, не мигая. Лоснился узкий кожаный ремешок на лбу, подрагивал на нем кривой и черный медвежий коготь, а старик-индеец, не двигаясь, приближался к камере, точно проникая сквозь линзу объектива, прямо в глаз снимавшему и дальше сквозь него в темноту леса за его спиной.

Рука, державшая камеру, дрогнула. Картинка накренилась. Камера упала на мягкую подстилку. Мелькнул покрытый седыми волосами большой с загнутым желтым ногтем палец на ступне старика. Камера подпрыгнула, застыла на земле. В кадре снова появилась куколка той ночной бабочки. Только теперь она уже была личинкой. Рыжее хитиновое тельце без крыльев и на спинке личинки символ мертвой головы. Личинка извивалась, подрагивая противно острым кольчатым кончиком тельца. Потом вдруг застыла. Видно было как жесткий ее панцирь раскололся и из него показалась голова гусеницы.

Кто-то поднял упавшую камеру. Поискал, что снять живого. Ничего не нашел. Пусто было на берегу.

Тлели какое-то время в кадре угли костра. Покрылись седым пеплом. И потухли.

Плазменный экран погас, а студенты все сидели, подавленные увиденным. От возбужденного весеннего настроения не осталось и следа. Даже солнце светило через плотно прикрытое преподавателем окно не так ярко. Пьяным тополиным духом в аудитории и не пахло.

Первой очнулась Джил. Спросила требовательно.

— Что это было?

Студенты как по команде уставились на Кроу. Профессор провел ладонью по жестким волосам и ничего не ответил.

— Лабуда какая-то, — высказался Стивен. — Я вообще ничего не понял.

— Страшно непонятное, — покосившись на сидевшего впереди Ника Залесски, вспомнила Кейси. — А вот этот индеец — он кто?

— А червяк к чему?— пухлые губы Джил брезгливо сморщились. — Фу, какая гадость.

Ник Залесски оценил, ни к кому не обращаясь:

— Классная работа. Кто автор?

Аудитория, наконец, очнулась. Все заговорили разом, перебивая друг друга.

— Блин, у меня прям мурашки по спине… С чего это? Я чуть не уснул… Ты? Да ты чуть под кресло не сполз со страху… А куда все машины с дороги делись? А лошадь? Откуда там взялась лошадь? Лошадь — ладно. А почему мяч утонул? Мячи не тонут… Индеец тут причем…

Кроу медленно обвел взглядом уходящий в разнос семинар. Поднял устало руку.

— А вот обо всем этом я предлагаю вам подумать. И высказать свои соображения на следующем занятии.

Ребята сначала не поняли. Потом недовольно заворчали. Потом загудели в голос. Кое-кто начал постукивать ногами в знак протеста. Стивен встал во весь свой рост капитана факультетской сборной по футболу. Ник Залесски его опередил.

— Профессор Кроу, что вам известно о тайне Черного Озера?

Профессор вздрогнул. Ник назвал главное.

Точно спохватившись, Кроу недовольно поморщился. Посмотрел на часы, давая понять, что время их занятия вышло. Поняв, что ребята не собираются расходиться, начал тихо и скучно:

— Есть одна старинная индейская легенда…

Чего-чего, а скуки в рассказанной им истории не было совсем.

Легенда была не такая уж древняя. Каких-нибудь двести лет, не больше.

В лощине где-то в верховьях Миссури в лесу есть небольшое озеро. Черный цвет воды в нем, возможно, объясняется затопленными залежами торфа. Места там болотистые, живность скудная и никакие индейские племена на берегах озера никогда не селились. Тем не менее, легенда Черного Озера связана именно с индейцами. Возможно, сложили ее поселившиеся много позже ниже по течению реки фермеры. Хотя и это сомнительно.

Во времена изгнания белыми многочисленных племен с Великих Озер несколько индейских семей бежали в эти места. Забрались подальше в леса, наткнулись на Черное Озеро, решили переждать там зиму и потом двигаться дальше. На их стоянку наткнулся отряд белых разведчиков.

— Предки наши с коренным населением тогда не очень церемонились… -кашлянул в кулак Кроу. — Так что… Сами понимаете.

Эти несколько семей — все, что осталось от маленького и древнего индейского племени — были истреблены тут же и самым жестоким образом.

Отряд был конный. У разведчиков ружья, пистолеты и ножи. У индейцев только луки и стрелы.