Пикник с Дьяволом

Ну да, точно. Это когда Стивен сказал про студенческий розыгрыш. Он еще посоветовал Нику… Ну, да. Точно! Как же это она забыла.

— Ага, вот кто это. А я-то думаю, кому понадобились старые альбомы выпускников.

Кейси обернулась, нацепила очки и тут же сдернула их. Перед ней стоял Ники.

— Как же ты их дотащила. Они, наверное, ужасно тяжелые?

Кейси поймала себя на том, что сидит приоткрыв рот, не может произнести ни слова. Не верит своим глазам: Ники сам подошел к ней. Он улыбается. Он ее видит. С ней разговаривает!

— Можно присесть?

Кейси подвинулась. Ники сел, потянул альбом из стопки.

— Значит, ты тоже думаешь, что это — розыгрыш. И придумал его кто-то из тех, кто учился здесь в семидесятые?

— Нет я как раз… То есть мне кажется… В общем, я решила проверить.

— И как успехи?

Кейси вдруг поняла, что на конкретные вопросы вполне может отвечать и спокойно при этом смотреть в лицо Ники, не замирая и не теряя дара речи.

— С семидесятого по семьдесят седьмой — ни одного похожего на те, что в фильме, лица. Остался — последний альбом.

— А почему ты думаешь, что надо искать среди выпускников этих лет?

— В конце семидесятых джинсы клеш и длинные волосы вышли из моды. То есть, если где-нибудь на среднем Западе еще такое носили, то в Университете тут же переодевались в бананы и стригли волосы.

— Логично,-посмотрел на нее одобрительно Ники.

Кейси расплылась в улыбке.

— Ну, что ж, давай посмотрим, — наклонился над альбомом Ники.

Сама Кейси и смотрела. Переворачивала тяжелые страницы со всеми этими Джимами, Биллами, Артурами, Смитами — юными, самоуверенными, закомплексованными, дружно преодолевшими в себе эпоху Биттлз, вудстока и хиппи, но еще не поглощенных окончательно надвигавшейся глобальной попсой.

Перекидывая очередную тяжелую картонную страницу, Кейси смотрела вопросительно на Ники — он уже просмотрел? Настроение у нее при этом все больше портилось. Ники снимки почти совсем не интересовали. Бросал рассеянный взгляд, кивал равнодушно и все о чем-то думал.

Вдруг накрыл ее руку ладонью. Она была широкая, горячая и совсем сухая.

— По-моему, мы зря теряем время.

— А что ты предлагаешь?

— Идем, — решительно встал, подхватил стопку альбомов Ники.

В газетном зале, куда привел ее Ники, он попросил фотокопии номеров семидесятых годов самых крупных еженедельных газет штатов Монтана и Северная Дакота.

— Почему ты выбрал эти штаты?— спросила Кейси.

— Кроу Дикобраз сказал, что в легенде говорится о лесах где-то в верховьях Миссури. В Монтане русло реки пролегает в горах. Едва ли там найдется озеро над залежами торфа. Значит надо искать на границе Дакоты и Монтаны. И если это озеро существует, и на нем действительно произошло что-то похожее на рассказ Кроу в семидесятые, газеты обязательно об этом написали бы.

Для скорости издания разделили. «Дакотский вестник» достался Кейси. Ники занялся разделом происшествий «Монтана ревю».

Примерно через час, когда перед глазами Кейси вереница страниц, заголовков, снимков и статей слились в одну широкую и зыбкую газетную реку, на поверхности ее вдруг всплыло набранное крупно слово «ИСЧЕЗНОВЕНИЕ». С подзаголовоком: «Киноэкспедиция, отправившаяся по следам древней индейской легенды, бесследно исчезла на Черном Озере».

Сдвинув головы перед монитором, они увидели и прочли все то, о чем рассказывал Кроу на семинаре.

Тут была напечатана в полном изложении легенда об исчезнувших белых разведчиках и проклятье колдуна-индейца. И подробные репортажи об отряде спасателей, пробирающемся сквозь непроходимые заросли к загадочному озеру. И маленький открытый джип, брошенный на лесной дороге. И давно потухший костер, вокруг которого были разбросаны джинсы, рубашки и кроссовки, коробки с пленкой и кинокамера. Рядом был помещен последний кадр из фильма — лицо старика-индейца в отблесках костра. Снимок озера был какой-то серый, впрочем, достаточно мрачный. — темная вода, пугающая стена леса на том берегу. Даже на этом скверном снимке видно было, какое это пустынное и мрачное место.

Газетного приключения хватило на пять номеров. В конце августа редакция опубликовала полную неясных намеков и обещаний вернуться к собственному расследованию, как только станут известны новые факты, заметку о прекращении полицейского дознания из-за отсутствия достоверных сведений об исчезновении людей.

На следующий день после этой публикации случилась крупная железнодорожная катастрофа в Южной Дакоте. Про исчезнувшую экспедицию тут же забыли.

Пока они просматривали газеты, Ники делал какие-то пометки в дорожной карте и теперь соединял названия городков ломаной линией, один конец которой уходил в паутину дорог южнее границы с Канадой. Другой тянулся к их студенческому городку.