Долина Затишья

Буран послушно пустился в галоп, но тяжелая ноша на его спине и целый день пути с этой ношей дали о себе знать — галоп вышел не таким быстрым как хотелось бы…

Тролль же ринулся за ними. С двух ног он перешел на все четыре конечности и, не смотря на всю свою неуклюжесть, ни сколько не уступал им в скорости, передвигаясь большими скачками… Под весом монстра сотрясалась земля…

Гвэйен выхватил револьвер и, целясь всего какое-то мгновение, с полуоборота выпустил назад все три пули… Тролль остановился и ухватился за лицо огромными руками; из-под его ладоней потекла кровь. Монстр опустил руки, выпрямился и ужасно заревел; пуля выбила ему правый глаз, по его лицу текла кровь…

Гвэйен еще подогнал скакуна. Оглянувшись, он видел как тролль со злостью замахал руками, потом замер на какой-то миг, словно в сомнении, посмотрел на закровавленную ладонь и, наконец, развернулся и скрылся в лесу…

Уже подъезжая к замку, Гвэйен позволил Бурану сбавить ход.

— Я и не знала, что здесь водятся тролли, Гвэйен! — сказала девушка с легким недоумением в голосе. — Я столько жила вблизи этого леса, а тролля вижу в первый раз!

— В мире полно опасностей, Арианна, о которых мы даже не подозреваем…

Гвэйен направил коня к воротам замка.

— Заночуем здесь, — снова обратился он к своей спутнице.

— Здесь? А нас сюда пустят?

— Посмотрим…

Когда солдаты обступили их, Гвэйен назвался и потребовал встречи с командующим. Один из бойцов тут же пошел доложить капитану. Бурана тем временем расположили в стайне и угостили порцией овса, а девушку и рейнджера пригласили в замок.

Гвэйен имел недолгий разговор с Альбертом Хорном, командиром замка, — приятным и вежливым человеком. Путникам позволили остаться на ночь, угостили их ужином и выделили две кровати на втором этаже.

На ужин они получили по солдатской порции отварного картофеля с жареным салом и по кружке яблочного компота. После целого дня утомительной езды с перекусами всухомятку эта нехитрая солдатская стряпня, поданная горячей, хорошенько подкрепила их силы и разморила одновременно — у них возникло желание еще порядочно выспаться для полного счастья.

Посреди ночи их разбудил пронзительный ужасающий вой, доносившийся с улицы, со стороны деревни.

Арианна вскочила с постели…

— Что это? — воскликнула она испуганно.

— Пока не знаю, — ответил рейнджер.

Гвэйен поднялся, взял оружие и вышел в центральное помещение второго этажа. Воины были на ногах, заряжали арбалеты и пневмовинтовки, всматривались через бойницы в темноту ночи.

Арианна тоже вышла и стала выглядывать в окно.

Эльма ярким пятнышком горела в черном небе, однако ее свет мало что разъяснял, почти без остатка растворяясь во мраке…

Вой раздался снова. Уже намного ближе. Волосы от него вставали дыбом. Затем еще пронзительнее — совсем близко.

Гвэйен выглянул в окно и ему показалось, что он разглядел какое-то невыразительное очертание на фоне травы, которое приближалось к форту от стороны деревни… потом еще одно… и еще одно…

Стражники, дежурившие на улице, начали кричать и побежали к воротам форта. Наконец Гвэйен различил в приближающемся невыразительном пятне очертания какого-то животного… то ли лошади, то ли…

— Неиссякающий Свет Вэорэана! Что это за дьявольщина? — воскликнул рейнджер.

Из тьмы ночи вынырнул огромный хищник и с разгону налетел на стражника, не успевшего укрыться за стенами форта. Раздался тонкий душераздирающий крик бедняги и хриплое зловещее рычание монстра, который, ухватив обреченную жертву зубами, исступленно терзал ее и таскал по земле.

Сотоварищи несчастного хотели было вернуться и отбить побратима, но в освещенное привратными факелами пространство вскочили еще два чудовища. Они бросились к воротам форта и солдаты затворили их с грохотом.

С обеих сторон от фасада замка полукругом выступали вперед крылья здания — так, что фасад находился во внутреннем дворике — это было сделано для удобства обороны центрального входа. Гвэйен и Арианна расположились в левом крыле, и из его бойниц и окон хорошо можно было видеть, что происходит у главных ворот.

Гвэйен выстрелил первым и попал чудищу в круп; так, что задние ноги под ним подкосились и оно, выпустив из пасти мертвое тело солдата, присело на землю и заскулило жалобно и протяжно…

— Стреляй! — скомандовал Альберт Хорн своим бойцам.

Из бойниц форта посыпались арбалетные болты и пули. Несколько стрел вбилось чудовищам в спины. Два, подоспевшие позднее, чудища кинулись наутек. Раненный Гвэйеном монстр заскулил снова, перекатился через себя, взвыв, когда болты, торчащие из спины, соприкоснулись с землей. Затем неуклюже схватился на ноги и также бросился вдаль от привратных факелов, растворившись в ночной темноте.

Гвэйен, послав новый заряд в патронник, выстрелил еще раз — вдогонку.