Лес

— сказал Мороз.

— Надежда; — продолжал песню Малыш.

— Мой компас земной; — присоединился к нему голос Степана.

— А удача — награда за смелость! — подпевал Мороз.

Так, с песнями, они и преодолели эти оставшиеся три километра. За это время Алексей совсем забыл про свои уставшие плечи, заболевшую спину, и гудящие от усталости мышцы. Наконец, земля под ногами пошла вниз, запахло водой и повеяло душистыми речными растениями.

— Мы на месте! — сказал Мороз, скинув с плеч свой рюкзак. — Предлагаю разбить лагерь прямо здесь!

Место для лагеря и в правду было неплохим: небольшая поляна, вокруг которой реденький лесок. До реки — не далеко, и в тоже время не слишком близко. Дрова вокруг них, дров — навалом. Руби, пили — сколько хочешь, хоть зиму зимуй. От мысли о зиме Алексея передёрнуло. Зимовать тут, в лесу, он бы не согласился ни за какие деньги. Малыш опустил на землю бензопилу, которою он нёс в руке, снял рюкзак, устало выдохнул и, повернувшись к Морозу, спросил:

— Как думаешь, до темноты всё перетаскаем?

— Если засиживаться на отдыхе не будем, то должны успеть; — сказал тот, уже было согнувшему ноги у пенька Малышу, явно имеющему намерение сесть на него.

— Тогда пошли! Солнце ещё высоко! — спокойно сказал Малыш.

И через минуту лишь слышались лёгкие потрескивания веток в лесу.

Под командованием Степана, Алексей установил палатку, первый раз в своей жизни. Для начала они нарубили в лесу «лапника», как назвал еловые ветки Степан. Расстелив их толстым слоем на выметенной до земли почве, Степан накрыл лапник толстым пакетом, затем, постелил второй слой лапника. На второй слой он набросил тёплое покрывало, и только потом уже разрешил Алексею ставить на этот «бутерброд» палатку. Оставшиеся две палатки Алексей ставил сам. Было не просо, но после объяснений Степана всё оказалось понятно, и довольно логично. Часа через два вернулись ребята, увешанные сумками. Малыш нёс в руке мотобур, который оказался довольно тяжёлым. Оставив вещи у возведённых палаток, они без слов снова скрылись в лесу, так, что Алексей и не заметил их ухода. На вопрос Алексея, где спать ему, Степан спокойно ответил, что один из них спать не будет вообще. Потом добавил, что они будут нести вахту, по очереди. Следить за костром, да и вообще, мало ли что? Дикий зверь боится огня, и дыма — поэтому огонь должен гореть всю ночь.

— А ещё, — добавил он. — Звери боятся любого запаха, не свойственного лесу. Например, запах мужского одеколона, или запах бензина. Но больше всего — запаха палёной шерсти, или подпаленного гусиного пера. Зверь так же чует и сигаретный дым. Настоящие охотники воздерживаются от курения на время охоты. Пороховая гарь часто выдаёт охотника запахом, перед чутким зверем. От нечищеного после стрельбы ружья даже человек учует запах пороха, в чистом лесном воздухе. Стреляные гильзы так же лучше прибрать в пакет.

Они отошли от разбитого лагеря, прихватив с собой топорик и бензопилу. Степан ловко распиливал поваленное от старости дерево на части, будто бы резал хлеб под бутерброды; по крайней мере, делал он это так же буднично и легко. Задача Алексея состояла в том, чтобы обрубать топором мелкие сучки, а затем перекатывать получившиеся чурки к лагерю. Дело шло, Алексей вспотел, он скинул свою лёгенькую курточку, оставшись в одной майке, которая быстро намокла от пота.

— Ничего! — подбодрил его Степан. — Если пот идёт — это хорошо, вместе с ним из организма все шлаки выходят. Считай, в бане попарился!

Часа через два перед палатками возвышалась приличная гора спиленных чурок. Засучив рукава потной рубашки, поплевав на руки, Степан взял в руки топор. Сжав руками топорище, он принялся колоть дрова. Он с силой бил острым лезвием топора по поставленным на попа чуркам, которые разлетались на части. Темнело. Мороза и Малыша всё не было. Алексей и Степан сделали всё, что им следовало бы сделать: лагерь они разбили, обложили его ветками, ветвями наружу — от зверья, — костёр развели, яму, для справления нужды и для мусора выкопали. У реки нашли небольшой родник, Степан подкопал под ним яму, и вставил в неё пластиковую канистру, с обрезанным верхом.

— Муть осядет, как раз на котелок воды будет; — пояснил он.

Костёр развели, над ним уже висел котелок, с кипящей водой. Еду решили не готовить, а наперво расправиться с уже готовыми запасами Алексея, которые для него приготовила Анжела. Степан возился с металлоискателем, затем крутил в руках компас, сверяясь с картой, и делая карандашом какие-то заметки. Разобравшись с картой, он подошёл к костру, и сыпанул в бурлящую воду заварки — листового чая, зачерпнутой рукой из большой жестяной банки. Молча посидев минут десять, он достал из кармана своей куртки рацию, и нажал тангенту:

— Мороз, вы где там, ответь базе!

Рация молчала.

— Мороз, ответь базе!

Алексей достал мобильный, и увидел, что связи в этом месте нет.