Стражи темного пламени

— Помни, милая, — сказала она, — кроме тех украшений, что ты уже носишь, самым главным будет то, что только начинает распускаться в твоем сердце, — с этими словами она прикоснулась к груди Катерины.

От этого прикосновения, сердце Катерины, казалось взорвалось, исполненное совершенно невероятным чувством — в нем объединились любовь к Мастеру и казавшаяся ей абстрактной любовь ко всем людям, ко всему живому. И в этот момент выше обиталища Лепестка, прямо напротив сердца Катерины загорелось Золотое Солнце Любви.

— Храни его на память обо мне, — сказала Древняя Мать. — А теперь — ваш путь ясен — ступайте.

Сын ее сделал приглашающий жест, и за престолом открылась дорога, лентой убегавшая куда-то далеко-далеко за горизонт.

Они долго шли молча. Катерина не сразу заметила, как снова скрылись в ней и Темный Лепесток, и новое Золотое Солнце. Василид тоже приобрел свой обычный вид — развевавшаяся в такт его шагам черная мантия уже не отливала холодным камнем. Местность вокруг была гористой и мрачной. Остроконечные скалы окружали их, и дорога пробивалась через их хаос. Воздух был густой и горячий. Впереди виднелось такое же пустынное каменистое плато.

— Как же ясен, — ворчал Василид. — Приходишь к ним с конкретным вопросом, и нет, чтобы конкретно ответить — иди, мол, Вася, туда-то и туда-то. Так нет же! Я и сам люблю туману напустить, но чтобы так… Хочешь, чтобы что-то было сделано — делай сам. Посмотрим, хоть куда она нас с тобой забросила.

С этими словами он полез в «бездонный» карман своей мантии, и на свет появился очередной свиток пергамента, размер которого очевидно превышал все разумные возможности карманов. Развернутый на земле, он стал еще больше, и Катерина увидела самую удивительную карту. Изображенные на ней реки, горы, моря и города постоянно меняли свои очертания. Дороги, как змеи, переползали с места на место. Возникали и исчезали целые куски карты. Но некоторые участки оставались неизменными, сохраняя свое место и очертания. Поэтому Катерина легко нашла Вековечный Лес и Город, в котором они побывали. Она с интересом читала надписи на карте: город Селефаис за Танарианским холмом, Ултар за рекой Скай, земли Ломар и многие другие странные названия нашла она здесь. В уголке значилось: «Made by Herard Merkator, Son & Successors».

Василид на коленях лазил по карте и что-то искал.

— Ага, вот, — наконец ткнул он пальцем в две маленькие мерцающие точки в самом дальнем углу, — фиолетовую и черную. — Вот и мы. Да, занесло нас…

В этом месте на карте практически ничего не было — дорога, по которой они шли, начиналась вблизи и обрывалась сразу за ними. Катерина поискала ближайшие к ним надписи. Кадат, Инкуанока, Ленг, но и они все были далеко от мерцавших точек. Да и сами эти названия ни о чем хорошем ей не говорили.

— Да уж, занесло нас, — уже обеспокоенным тоном повторил Василид, оглядываясь. — Прямо к моим в гости… Но лучше бы нам сейчас с ними не встречаться. От греха подальше.

Катерина вдруг со всей отчетливостью ощутила его мысли и чувства. Что-то враждебное и сильное надвигалось на них с неотвратимостью и ужасом. Казалось, весь мрак собрался в одну точку и выступил против них. Она отчетливо ощущала приближавшийся топот и напряженную злобу. Вдруг она ощутила Его голос, шипевший в голове у Василида: «Оставь ее. Отдай. Ты — один из нас, вернись. Твое место с нами».

Лицо мага исказила мучительная гримаса. Катерина физически ощущала всю его боль и муку, вызванную силой, звавшей Василида к себе. Вены на его лбу вздулись, и он застыл, вновь превращаясь в ониксовую статую. Она схватила его за руку, но почувствовала лишь холодный камень в своих руках. Ее друга сейчас не было с нею. Она опять оставалась одна.

— Василид! — в отчаянии закричала Катерина. — Мы должны бежать! — Молчание.

— Ты должен бороться! — И опять ничего.

Отчаяние охватило ее. Катерина упала на колени у застывшего Василида. Она увидела себя со стороны: маленькая, глупая девчонка, дерзнувшая отправиться туда, где знание тождественно силе, где живут и властвуют те, кто посвятил неисчислимые века Великой Работе — Работе познания Добра или Зла. Она доверилась силам, ее призвавшим, и теперь — одна! Глупо и неправильно всё получается… В этот момент она поняла всю реальность происходящего, что всё это не «понарошку», что, если с ней что-то случится, это будет «взаправду». И умрет она по-настоящему. И Мастера она уже не спасет и сама пропадет…

Мастер. Это имя возникло среди ее отчаянья как последняя надежда. Та самая соломинка, за которую хватается утопающий.

Мастер… Темное Пламя… Сила… Единство!

Вот что — Единство! «Нет Черного и нет Белого. Всё Едино»! Не может властвовать Одно над вместившим Всё! Не может быть борьбы во Вместившем! Катерина поднялась и выпрямилась. С ее лица исчезли отчаяние и страх перед надвигавшимся.