Стражи темного пламени

Катерина давно знала о существовании этого особняка. Построенный несколько лет назад на самом берегу реки, разделявшей Город, он сразу вызвал бурные толки и пересуды. Многих тогда удивило появление такого огромного частного дома с непомерно большим садом почти в центре Города вместо ставших привычными свечек коммерческих домов. Но до сих пор она никогда не связывала это странное сооружение с Графом.

Катерина подошла к парадному входу и стала искать звонок. Однако двери открылись сами. На пороге ее встретил молодой человек в идеально сидевшем костюме и пригласил войти.

Он провел Катерину через огромный холл с мозаичным мраморным полом, через боковую дверь и дальше — узким коридором — в огромный каминный зал. Весь зал был выдержан в приглушенных красно-коричневых тонах. Пол устилали ковры, а стены закрывала коллекция старинных гобеленов. Три окна за тонкими занавесями открывали красивый вид на сад. Большой камин, красного же с прожилками мрамора, украшал внутреннюю стену. В нем горели толстые поленья, распространяя по комнате тепло и легкий запах кедрового дымка. У камина стоял сервированный на двоих кофейный столик, а возле него — два больших кресла с высоченными спинками. «Это, кажется, называется неоготика, — подумала Катерина. — А мебель-то — настоящий антиквариат, да и гобелены — тоже». Старую мебель она обожала и знала. И уж отличить настоящее от подделки для нее не составляло труда.

— Присаживайтесь, — пригласил гостью молодой человек. — Вас я знаю. А я — Александр — референт Мастера. Будете? — он жестом показал на серебряный кофейник на трех ножках, под которым горела меленькая спиртовка.

Катерина кивнула, усаживаясь в кресло у камина. Оно было такое огромное, что женщина, даже более габаритная, чем Катерина, могла бы запросто уместиться в нем целиком — с ногами. «Интересный кофейник — ручка сбоку… А этот Саша, Графа тоже Мастером зовет — все чудесатей и чудесатей», — думала она, наблюдая, как тот разливал по чашкам густой напиток из странного сосуда. «Да это не кофе — шоколад!», — по запаху определила удивленная Катерина. Глотнув, ощутила, как густой, сладкий напиток обволакивает небо, оставляя слабый привкус корицы. От удовольствия она зажмурилась.

— Это Мастер нас всех к шоколаду по утрам приучил, — заметив ее реакцию, улыбнулся Александр. — Он и первую шоколадницу привез из Франции. Вот эту самую, кстати.

Сам, сделав хороший глоток, принял официальный вид и обратился к Катерине:

— Вы…

— Можно на «ты»? — перебила она. — Мне так будет проще.

— Хорошо, можно и на «ты», — ответил Александр, но тона не переменил. — Ты уже подписала договор о конфиденциальности?

— Да. Вот он. И еще ваш экземпляр основного контракта, — сказала Катерина, протягивая бумаги.

— Спасибо, — Александр забрал бумаги, посмотрел на поставленные подписи и продолжил: — Теперь, согласно полученным мною инструкциям, я должен еще раз повторить тебе условия работы и рассказать все то, что не вошло ни в одну из этих бумажек.

— Угу, — отозвалась Катерина, придав своему лицу сосредоточенное выражение.

— Во-первых, об условиях. Тебе предоставляются эти гостевые апартаменты. Кроме этой гостиной, тут еще есть кабинет, спальня и ванная. Все время выполнения работы ты не имеешь права покидать пределы апартаментов. Ты не имеешь права общаться с кем-либо, кроме меня. Поэтому отдай мне свой телефон, пожалуйста.

«Началось! Осталось меня к компьютеру кандалами приковать!», — подумала Катерина, отдавая мобилку.

— Все, что тебе может понадобиться, здесь есть, — продолжал Александр, пряча ее мобилку. — Если вдруг чего-то не найдешь — позвони мне по телефону из кабинета. И еще — я должен сразу извиниться и предупредить — компьютер в кабинете связан с таким же в моем офисе, и, согласно полученным указаниям, я должен и буду видеть все. Еще раз извини…

— Ничего, — откликнулась Катерина. — Я понимаю… Давай лучше о проекте, а не об условиях и условностях. У меня время, между прочим, тикает. Твой Мастер — щедрый на деньги, но не на время, которого он мне отвел на всю эту писанину — с гулькин нос!

— Не знаю, конечно, но не думаю, что тебе придется много писать, — Мастер не ждет от тебя развернутого бизнес-плана. Его скорее интересует твое заключение… даже — мнение…

— Так где же, наконец, сам проект?! — нетерпеливо перебила Катерина.

— Вот он, — сказал Александр, передавая тоненький конверт. — Можешь начинать. Да! Чуть не забыл — Мастер просил передать, что сигареты для тебя в таких хьюмидорах в каждой комнате, — улыбаясь, добавил он, указывая на резную шкатулку розового дерева. — Счастливо!

Он встал и направился к двери.

— Подожди, — окликнула его Катерина. — Я же еще ничего не прочитала! А если у меня возникнут вопросы?

— Тут я тебе помочь не смогу! Я уже сказал, что Мастера интересует твое заключение… И мое, тоже… Но по отдельности!