Южное крыло

— Нет-нет, всё в порядке. Место тут просто какое — то…

— А что ты хотел? Это же не Восточная дорога, здесь редко кто появляется, особенно в это время года.

— Что правда — то правда, — заговорил, наконец, Джеральд — в Риддинге сейчас мало кто из лондонцев держит дома, так что этот край считай заброшен.

Я поднялся в салон, сказал Шелли и Сьюзан о том, что починить колесо не представляется возможным, так что нам придётся ехать в ближайшую деревню за помощью. Они согласились, и мы с Джеральдом помогли им спуститься на дорогу и пересесть на лошадей, которых как раз уже успел подвести Джо. Вещи пришлось оставить, но особой проблемы, как нам казалось, это не представляло — как верно заметил мой друг, на этой дороге мало кто появлялся, да и кого заинтересует одежда и недорогая косметика (сумочку с нашими общими деньгами Сьюзан всё — таки предпочла на всякий случай взять с собой)?

— Вон тот поворот, о котором я говорил. — сказал Джо, указывая на небольшую тропинку, которая резко сворачивала вбок от основной дороги, углубляясь в лес. Похоже было, что её проложили местные жители — несмотря на довольно внушительную ширину, на ней, уже успевшей порядком одичать, начисто отсутствовало какое — либо покрытие. По-видимому, ей не пользовались уже довольно давно. Я посмотрел на Сьюзан. Похоже, затерянная посреди леса тропинка не испугала её так, как Шелли — на жене моего друга просто не было лица, и на какое — то мгновение мне показалось, что я слышу её порывистое дыхание, насыщающее напуганное сердце кислородом всё быстрее и быстрее…

— Ну что же, делать нам всё равно нечего, придётся заглянуть в гости. — с лёгкой усмешкой сказал Гарольд, протирая платком запотевшее лицо — ему пришлось взять за поводья и вести лошадь Сьюзан, которая, как назло, крайне неохотно подчинялась.

Тропинка была неровной — довольно часто приходилось сворачивать, кое — где проход порос густым кустарником, что не могло не убавить нашего первоначально оптимизма.

— Похоже, что этой дорогой уже давно не пользовались. — сказал я.

— Может быть, они проложили новую? — предположил Джеральд, ломая очередную копну кустарных сучий.

На мой взгляд, подобная версия действительно имела право на существование, так что я продолжил помогать прокладывать нам путь сквозь заросли. Не знаю, сколько времени прошло, пока, наконец, мы не миновали этот участок леса, и теперь тропинка шла прямо посреди широкой поляны, рассекая её на два почти равных участка. Наконец — то солнце не встречало на своём пути никаких преград, так что уже скоро нам стало невыносимо жарко и душно от палящего зноя.

Однако это было ещё не самое неприятное — на всём протяжении, куда хватало глаз, не было видно не то, что мелкого, самого убогого домишки, даже земля, казалось, здесь никогда не была возделана — бурная растительность уже давно полностью подчинила себе это место. Мы шли, то и дело оглядываясь по сторонам, в надежде увидеть хоть что — то похожее хотя бы на убогую хибару, в которой обычно живут деревенские бедняки. Но всё тщетно.

Наконец дорога вновь сделала резкий поворот.

— Смотрите! — вдруг воскликнул Джеральд, указывая куда-то в сторону. Совершенно неожиданно нашим глазам предстал массивный двухэтажный особняк, который всё это время скрывали за поворотом деревья и кустарники. Прямо перед ним был раскинут сад, мы даже смогли разглядеть узкую полосу каменной дороги, тянувшуюся от главных ворот к фасаду.

— Интересно, кому это в голову пришло строить дом в такой глуши? — подозрительно промолвил Гарольд.

— Не важно. Главное, что мы можем попросить у них помощи. — ответил я. Остальные поспешили согласиться.

Однако когда мы подъехали ближе, первое впечатление от этого странного места мгновенно улетучилось. Первое, что бросалось в глаза — высокий, заросший бурной растительностью каменный забор с проржавевшими воротами и аркой.

— Не следят они за домом. — усмехнулся Гарольд.

Джо отпустил поводья, подошёл к воротам, толкнул одну из створок. Та со скрипом поддалась.

— Похоже, давненько они не принимали гостей. — продолжал иронизировать моряк.

Каменная дорожка вела к парадному входу в особняк, огибая сад с левой стороны. Казавшийся нам издалека молодым и цветущим, теперь он едва ли мог производить то приятное впечатление. Он весь уже давно зарос сорняками, хотя кое — где ещё проглядывались небольшие «островки» непокорённой ещё декоративной растительности. В самом дальнем конце сада возвышалось в ряд с десяток исполинских дубов, несомненно, посаженных там по воле таинственных хозяев этого дома. Закрывая собой невысокий забор, они будто демонстрировали успешное наступление леса, начинавшегося прямо за ними, на этот освоенный человеком клочок земли. В воздухе разносился лёгкий треск, издаваемый покачиваемым потрескавшиеся от времени стволы ветром.