Титан начала века

— Оползень это был обычный. Обыкновенный обвал в горах, один камень задел другой — и понеслось… — сказал один из приехавших, в котором я узнал ирландца Стефани Дейла.

— Ну слава богу, а то мы тут места себе не находим. — сказал я, с облегчением выдыхая и чувствуя, как всё больше ослабевает на моём сердце стальная хватка страха.

— И зря. Ну ничего, сейчас мы ещё к тому же всем расскажем о том сумасшедшем, вообще животики от смеху надорвёте.

— Каком сумасшедшем? — спросил я, настораживаясь.

— Да был тут подобный случай, оказывается, лет сто назад, тогда пострадали двое — взбесившаяся лошадь повалила двуколку… Один погиб, другой сошёл с ума, на допросе нёс какую-то несуразицу про огромного монстра, спускающегося с гор — вздор да и только. В общем, всё хорошо, а теперь с вашего позволения я отправлюсь в дом, ужасно замёрз и проголодался. — ответил ирландец и вместе со вторым прибывшим двинулся в сторону главного входа, на ходу перекидываясь каким-то фразами и громко посмеиваясь. Я так и остался стоять посреди двора, снова ощущая, как медленно возвращается в меня столь знакомое гнетущее чувство. Неужели опять, после стольких лет я снова столкнулся с чем-то не из этого мира? Неужели здесь, в этих горах, обитает нечто, таящее в себе угрозу и… смерть?

В любом случае необходимо всё это поподробнее изучить, а для этого мне необходимы материалы. В Стокфорде наверняка есть архив, надо ознакомиться с документами. Я развернулся на каблуках и двинулся в сторону конюшни, находящейся на заднем дворе. Мне невероятно повезло — один из кучеров как раз собирался отправляться в город и любезно согласился подвезти меня. Сказав, что подойду через десять минут, и, попросив подождать меня у ворот, я пошёл к себе в комнату, чтобы взять кое-какие необходимые мне вещи. В гостиной творилось невероятное оживление, все столпились вокруг Дейла и его напарника, которые с невероятным воодушевлением рассказывали о результатах экспедиции. В дверях, облокотившись спиной о деревянный проём, стоял молодой Эванс, едва заметно улыбаясь. Я поспешил к нему.

— Вещают о своих подвигах в горах. — сказал он мне, не отводя взгляда от стоящих в центре комнаты. — Гордецы. Могу быть чем-нибудь полезен, мистер Прескотт?

— Мне надо выехать в город на пару часов. Если будут спрашивать, скажите…

— Пренепременно. Спокойно поезжайте, я думаю, что ничего особо важного вы не пропустите, но если что я вам всё потом передам. — ответил он мне с лёгкой ухмылкой. Я поблагодарил его, пожал ему руку и отправился в свою комнату.

Сборы не заняли у меня много времени, и уже через пять минут я вышел из главного входа и двинулся к ожидавшему меня экипажу. Дорогу успело основательно замести за ночь, однако привыкшие к подобной погоде лошади ступали очень осторожно, а сам кучер мастерски правил, поэтому до города мы добрались без происшествий. Часы на ратуше показывали два часа дня, когда я вышел из экипажа, и, поблагодарив кучера, двинулся в сторону архива. Переживший немало страха за эту ночь Стокфорд медленно возвращался к нормальной жизни, однако улицы по-прежнему были полупустыми. Утешительная весть о том, что таинственный грохот — всего лишь небольшой оползень в горах, по-видимому, ещё не успела разнестись по всем, поэтому горожане предпочитали сидеть в своих домах и не выходить на улицу, опасаясь того неизвестного, о существовании и природе которого мне как раз и предстояло узнать.

Дежурный работник архива проверил у меня документы и попросил заполнить специальную форму, обязательную для всех посетителей. Подписав очередную бумагу о том, что я беру на себя полную ответственность за используемые мною документы, я, наконец, получил доступ к архивным фондам. В одном из них мне удалось найти интересующие меня бумаги. Протокол допроса некоего мистера Джеймса Вудса, обнаруженного в бессознательном состоянии на обочине возле тракта, ведущего из Стокфорда, датированный январём 1801 года, напоминал скорее готический роман, нежели сухой канцелярский отчёт. Допрашиваемый всеми силами старался доказать, что видел на склоне горы огромное чёрное чудовище, спускающееся куда-то в сторону города. Однако, когда ему предоставили письменные подтверждения того, что в ту ночь кроме ужасного грохота никто ничего больше не видел и не слышал, то он, судя по сообщениям секретаря, пришёл в замешательство, а затем в ярость и, окончательно потеряв контроль над собой, начал орать какую-то несуразицу. В конечном итоге допрос был завершён, и дальнейшая судьба мистера Вудса осталась неизвестной. К протоколу также прилагалось заключение следственной группы, побывавшей на месте предполагаемого появления этого существа. По итогам проверки никаких подозрительных следов обнаружено не было, и группа вернулась домой. Внимательно изучив испещрённую пометками карту-приложение, я пришёл к выводу, что место первого появления существа находится примерно в полутора миле от резиденции, и что отправленная сегодняшним утром экспедиция исследовала местность значительно южнее, ссылаясь на то, что подозрительный грохот был слышен именно оттуда.