Ночлег

Не потеряться им помогала высохшая трава и осока по обочинам широкой грунтовой дороги. Они шли еще очень долго, пока вдалеке не показались несколько фонарных столбов и освещенное ими крыльцо дома. Когда путники добрались до этого места, оказалось, что дом очень велик и скорей походит на старинное поместье. Они не могли разглядеть всего здания, но каменная дорожка, ведшая от незапертой калитки к ступенькам, и дверь выглядели ухоженными.

Молодой человек оставил зонт своим спутницам, а сам поднялся на ступеньки под козырек. Два окна по обеим сторонам от двери тускло светились, и он решил, что весь первый этаж освещен. Путник насилу отыскал звонок, который был спрятан на стене и сливался с общим фоном камня на ней, и нажал на кнопку. Сам он услышал только слабый звон и решил повторить свою попытку на всякий случай, но тут же подумал, что хозяевам этого дома такая наглость может не понравиться.

Дверь ему открыл маленький худенький человечек в халате, надетом поверх пиджака, и мутными глазами воззрился на пришедшего. Сам он был наверняка почтенного возраста, пусть и не поседел совсем до белого волоса, и молодой человек тут же про себя окрестил его дворецким. На хозяина, по его мнению, он не походил. В довершении для образа ему только не хватало свечи в руке и очков на носу.

— Вечер добрый… — начал, было, молодой путешественник, но тут же был прерван.

— Уже ночь на дворе, — проскрипел старик, — какой вечер? Уж доброй ночи тогда.

— Это не имеет значения, — отмахнулся тот, — нам нужна помощь. Не могли бы вы пустить нас на одну ночь? — молодой человек повернулся боком, чтобы показать старику своих спутниц. — Боюсь, до города мы не дойдем в такую погоду.

— Конечно, не дойдете! Приспичило же вам в такое время на улицу выползать. Заходите.

Старик шире отворил дверь и впустил всех троих в прихожую. В доме оказалось очень тепло. Внутреннее его убранство не отличалось оригинальностью: деревянные панели, вешалка и тумбочка у порога, неброская люстра под потолком. Старик буркнул что-то неразборчивое, но молодой человек все же сумел разобрать «раздевайтесь», и поплелся по коридору к открытой двери. Оттуда-то и светил тот тусклый свет, который путники заметили в окнах. «Дворецкий» вернулся очень скоро и жестом пригласил путников проходить. Молодой человек с любопытством осматривал прихожую и не сразу заметил, что к нему обращаются.

Чем ближе они подходили к комнате, тем громче слышался оттуда чей-то смех. Странно было, что в такое время кто-то все еще не спит, да еще и умудряется веселиться. Когда они зашли вслед за стариком в комнату, молодой человек остановился на пороге и еле удержался от того, чтобы не присвистнуть. Это была довольно-таки большая гостиная с лестницей на второй этаж. Пол был устлан ковром, посередине стоял овальный стол, по-видимому, предназначавшийся для трапез, слева был устроен камин, огонь в котором неистово полыхал, а в дальнем конце стоял маленький столик, окруженный креслами. Гостиная освещалась только камином и несколькими свечами на обеденном столе. Вдоль правой стены тянулся огромный, до самого потолка, стеллаж с книгами. Переплеты некоторых выдавали в них раритетные издания. За столиком сидели мужчина и женщина. Молодой человек был уверен, что они играли в карты, хоть с его позиции столик плохо просматривался. Смех, который наверняка принадлежал женщине, смолк. Парочка глядела на пришедших с явным любопытством, в их глазах горели озорные огоньки, которые молодому человеку сразу не понравились.

Молодой человек хотел, было, представиться, но тут же закрыл рот, когда с лестницы донесся чей-то гортанный смех. Он не мог понять, что здесь всех так веселило, и уже начинал злиться. Только злость свою он не спешил выказывать, ибо был не в том положении, чтобы возмущаться. По ступенькам медленно спустился мужчина в потасканном халате, из-под ворота которого торчал накрахмаленный воротник-стойка белоснежной, как показалось молодому путнику, рубашки. Брюки на нем тоже выглядели безупречно, только вот ступни оставались отчего-то босыми. Мужчина без надобности провел пальцами по блестящим черным волосам и прошел к обеденному столу, тут же усевшись на его край. Он одарил путников белоснежной улыбкой, но говорить не спешил.

— Вот и хозяин спустился, — пробормотал старик будто самому себе, поплотнее кутаясь в халат.

— У нас гости, как я понял, — не переставая улыбаться, произнес мужчина. — Какими судьбами вас сюда занесло?

— Мы шли к городу, — взял слово молодой путешественник, — но попали в дождь и не смогли вовремя прибыть на место. Мы бы хотели переночевать у вас, если вы будете так добры и оставите нас, а утром двинуться в путь.

— Раз уж вы в доме, значит, я оказался добр, — кивнул хозяин. — В город, говорите, шли? Почему пешком? В деревне есть пара торговцев, которые подбрасывают путников на грузовиках.

— Нам не встретились такие.