Медвежий угол

И вот однажды, когда Павел мрачно сидел один за покрытым грязной скатертью столом в углу залы трактира, предназначенной для простой публики, заказавши пару чая с бубликами, к нему попросился подсесть пожилой мужчина благообразной наружности, с коротко стриженной седой бородою и довольно длинными седыми же волосами, опрятно одетый в старомодный сюртук и полосатые брюки. Мужчина этот сослался на полную невозможность пить в одиночестве, а когда Павел объяснил, что спиртного не употребляет — заявил, что его не смущает это, и он готов к любой компании, как он выразился — «хоть бы Вы и чай один пили». Себе он заказал графинчик водки и к ней казы — татарскую конскую колбасу.

Половой принес заказанное. Павел налил себе чаю, разломил бублик. Незнакомец успел за это время налить и опрокинуть стопку водки, аккуратно взял с тарелки ломтик колбасы и принялся жевать. Павел отметил, что для его возраста у него на удивление здоровые и крепкие зубы.

Незнакомец между тем кивнул Павлу и налил себе еще одну стопку, но пить не спешил. Вместо этого он обратился к Павлу:

— Извините мою нескромность, милостивый государь, но кажется мне, что у вас случилось какое-то несчастье? Могу ли я предложить свою скромную помощь?

Павел подумал с иронией, что лишь в посредственном трактире и лишь от сомнительного незнакомца получил он первое предложение помощи, и то неясно, насколько искреннее и по каким мотивам.

— Вы только не подумайте чего дурного, — продолжал между тем незнакомец, — я вижу: вы человек интеллигентный, образованный, не пьете — так что здесь для вас место странное и неправильное. Вы, верно, попали в стесненные обстоятельства, что здесь сидите. Простите, если мое предположение показалось вам оскорбительным. Но коли оно так, я, возможно, смогу вам помочь.

Незнакомец говорил, слегка грассируя, и иногда немного запинался, будто подбирал слова — как говорят старые дворяне, коих французскому языку обучали ранее, чем русскому.

Будь что будет, решил Павел: человек этот незнакомый, помочь он, конечно, не поможет — но хоть выслушает. И он рассказал, что с ним случилось и в каком положении оказался.

Вопреки ожиданиям, незнакомец не отшатнулся с отвращением, а во время всего рассказа понимающе кивал. На лице его появилось выражение сочувствия. Свою стопку он так и не выпил.

— Как знакомо, как это знакомо… отыгрываться… — задумчиво воскликнул незнакомец, когда Павел замолк. — Молодость, молодость… соблазны, увлечения… а предупредить, остановить некому — вот вы и попали в ловушку… И что же вы собираетесь делать теперь?

Павел пожал плечами:

— Буду искать какую-нибудь работу. Наверное, придется уехать из Казани: здесь от меня все отвернулись.

— Вот что я вам скажу: я действительно могу помочь вам. Меня зовут шевалье Люка д» Антекур, я на службе у графа Б. Граф отошел от светской жизни, живет в своем имении, довольно далеко отсюда. Он поручил мне найти молодого образованного человека, чтобы заниматься с его детьми-подростками. Вы ведь медицину изучали, верно я вас понял? Как раз это и надобно. Говоря откровенно, с детьми у графа не все в порядке. У сына род слабоумия, он способен себя обслужить, хотя может совершать странные поступки. Дочка здорова, но характер у нее сложный, тяжелый. Дурную кровь принесла в семью покойная графиня, не тем будь помянута. Так что дети нуждаются в пригляде. Я полномочен предложить вам пеерехать к графу в имение. Граф предлагает небольшой денежный оклад — хоть его там и негде тратить — и полное содержание. Граф человек широкий, так что вы не пожалеете.

Павел был ошеломлен настолько, что даже не сообразил представиться в ответ. Первая мысль была согласиться, но Павел все-таки спросил:

— Господин д» Антекур, но почему вы готовы довериться мне, человеку, которого видите в первый раз в жизни?

— Милостивый государь, я живу давно и приучился разбираться в людях. Кроме того — позвольте быть откровенным — мне сложно найти подходящего человека, не имея знакомств и связей среди здешней интеллигентной молодежи. Да и не каждый согласится бросить Казань и ехать в наш медвежий угол. Вы же идеально подходите для моей цели: вы имеете начатки медицинского образования, здесь вас ничего не держит, вы в сложном положении, и предложение графа вам безусловно выгодно. Что же касается вашего проступка, то вы, как я убедился, осознали его тяжесть и не повторите его, да и не в вашем характере такое: вы действовали спонтанно, под влиянием ситюасьон грав, и это можно рассматривать как временное помрачение.

Надо ли говорить, что Павел все-таки согласился?

Мсье Люка купил ему билеты и объяснил, как добраться до имения графа Б. Сам же он по делам должен был еще на некоторое время остаться в Казани.