Тараканчики

Но сын назвал совсем иную причину.

— Нет, отец. Я боюсь.

Одной рукой держа поводья, другой всадник успокаивающе погладил своего ребенка и ощутил, как того пробирает мелкая дрожь.

— Чего ты боишься? Уж не темноты ли? Так ее нечего бояться, дикие звери тебя не утащат…

— Не животных и не темноты я боюсь. Я вижу Лесного Царя и он зовет меня к себе.

Всадник слегка напрягся, ведь он неоднократно слышал истории стариков и старушек, видевших огромное существо среди деревьев, голосу которого повинуется весь лес. От подобных мыслей по телу всадника тоже пробежал легкий холодок. Это не он, там всего лишь деревья и белый туман над озером. Но мальчика эти слова не утешили. Отец я слышу его. Он заманивает меня, обещая свои богатые дары.

— Ты ошибаешься, сынок. Это всего лишь ветер шелестит ветвями и ты очень устал в дороге.

Холодный ветер действительно начал обдувать путников и мальчик, поежившись, сильнее прижался к отцу. Всадник пришпорил своего коня и уже словно летел среди ночного леса.

— Отец я вижу его. Он хочет нас догнать и забрать меня.

На это всадник ничего не ответил, а лишь еще раз подогнал своего скакуна, чувствуя, как сын всхлипывает от плача и как каждый вздох дается ему все трудней. Ветер все усиливался и мелкий дождь начал орошать лес, а вместе с ним и путников. В скором времени они добрались до своего дома и только тогда всадник понял, что его сын сделал последние вздохи в своей жизни.

Когда голос Антония стих, наступило долгое молчание. Было ощущение, будто сама природа тоже слушала эту удивительную историю и теперь, прибывая в небольшом шоке, переваривала все сказанное. Тиан ехал, слегка склонив голову, и смотрел в какую-то одну точку. Вскоре сам Антоний не выдержал, и первый нарушил тишину:

— Что-то ты притих. Тебя напугала история?

Тиан слегка тряхнул головой, как бы развеивая навалившиеся мысли:

— Нет… нет, не напугала, но немного озадачила. Действительно странно, что я никогда не слышал этой истории, хотя предполагал, что знаю их все. В любом случае, наверняка, это какая нибудь выдумка очередного пьяницы из местных борделей, который решил обратить на себя внимание посетителей. — Ответил он и посмотрел в ту часть леса, где по легенде располагалось ложе Лесного Царя. Лес, в той части озера, ничего особенного из себя не представлял: та же сочная, зеленая листва, те же высокие деревья… но, вглядевшись в тень чащи, рождалось ощущения что вот-вот откроются огромные глаза, а тихий голос будет звать тебя к себе. Но все это, понятное дело, было вызвано чересчур разыгравшимся воображением, попавшим под влияние манящей истории.

— Думаю, ты прав. — Ответил Антоний. — Даже если сын того путника действительно погиб в пути, то явно не по вине вмешательства каких-то необъяснимых сил. Может какая-то болезнь, может, он очень сильно намучился в пути, и сердце не выдержало. Таких предположений можно предоставить массу, да и в любом случае это уже дело прошлое и уже не наша забота.

В ответ Тиан не стал ничего говорить, а просто молча кивнул. Погрузившись глубже в лес, Тиан и Антоний почувствовали легкую прохладу, поскольку солнце скрылось за широкими кронами. Кони мирно ступали по мягкой земле, изредка фыркая, но неожиданно навострили уши. Тиан остановил своего скакуна и посмотрел в сторону широких кустов. Позже его примеру последовал и Антоний. Оба охотника уловили, какое то движение. Переглянувшись с отцом, Тиан молча слез с коня и приготовил свой мушкет. Атоний оставался в седле и тоже был на боевой готовности.

Осторожными шагами, стараясь не издать ни какого шума, Тиан постепенно приближался к кусту. Снова какое-то движение. Может быть кролик, а может кто-то крупнее, вроде маленького кабанчика. Аккуратно и необычайно легко передвигаясь, Тиан вплотную подошел к кусту и обернулся к отцу. Антоний кивнул, давая понять, что он готов встречать дичь. Еще шорох. Тиан приготовил свой мушкет, на секунду застыл, а потом, дулом ружья, резко отодвинул куст в сторону и громко закричал, выгоняя добычу:

— ООООУУУУУУУУ!

Антоний вскинул мушкет и приготовился выстрелить, однако этого не сделал. Вместо выстрела он удивленно смотрел на того, кто выбежал из кустов. Тиан повернулся и увидел то же самое, на что смотрел его отец. Из кустов не выбежал заяц, не выбежал и маленький кабанчик, а выскочил оттуда маленький пушистый зверек.

Антоний слез с коня и медленно направился к непонятному чуду. Подойдя ближе, он увидел, что зверек представлял собой маленькое создание, размером чуть меньше кролика и по форме напоминал тоже его, но ушки более короткие. Все его тельце, кроме слегка вытянутой мордочки, покрывал белый и пушистый мех. Зверек сидел на задних лапках, а передними, более короткими, перебирал листву, подбирая ее с земли. Этим действием он очень напоминал нервничающего человека, рвущего салфетку.