Народные герои

— Велф хитро ухмыльнулся, а Марк возмущенно надул щёки. Придумают тоже. Мертриеров на постой не пустить!

Калитка была сделана с умом — не зная как, снаружи не откроешь. Скрипнули петли, и мальчишка шустро пробежал по утоптанному двору. В гарве едва не столкнулся лоб в лоб с Артуром, дылдой долговязой. Старший брат сделал попытку ухватить Марка за шиворот, но не преуспел, бросил в след только:

— Ох и влетит же тебе от матери, жук, ох и влетит!

Марк проигнорировал это, сам всё знал и поэтому решил схитрить. Распахнув дверь в буфетную — матушка и сестра оказались именно в ней, он с порога затараторил, на одном дыхании:

— Мама-там-за-порогом-мертриеры-в-смысле-у-ограды-им-папа-нужен-я-не-виноват-я-им дорогу-показывал! — и тяжело вздохнув, вновь набрал полную грудь воздуха. На всякий случай, уже продумывая запасную тираду и о злобных чудищах и о том, как он отважно помогал охотникам. Поэтому, ну никак не смог явится вовремя.

Мать одарила Марка очень долгим, укоризненным взглядом, сестра только прыснула в кулак, оторвавшись от чашки с травяным настоем. Мальчишка, поняв, что прямо сейчас наказывать не будут, гордо выпрямился.

— Охотники, говоришь? — наконец сказала мама и поднялась с лавки, отирая руки о передник. — Ну, надеюсь, что это так, прохвост. Иначе быть тебе поротым!

— Охотники, охотники! Самые настоящие! Целых трое, да ещё какая-то мелкая с ними, тоже мне! — от нетерпения показать родительнице настоящих мертриеров, мальчишка чуть ли не приплясывал на месте. — Пойдём! — Марк схвати её за руку и поволок на улицу

— Да отпусти же меня, несносный мальчишка! — рассмеялась матушка. — Ты не меня к ним волоки. А лучше Артуру помоги ворота открыть, чего же гостей на пороге держать. А ты, Аннета, марш наверх, тебе давно пора в кровать.

Старший (всего-то на три года!) брат уже стоял у ворот и тянул мощный засов. Марк засучил рукава и вдвоём они распахнули тяжёлые створки. Мертриеры вошли на подворье без суеты, не испытывая никакой тревоги по поводу наступающей темноты. «Ну да, им-то что… Батя чего-то задерживается». Мысль кольнула мальчишку холодной иглой тревоги. Леса вокруг Нижнего Эвера никогда (ну, сколько Марк себя помнил) не считались безопасным местом даже днём. Но отец всё-таки лесник, не крестьянин или стражник какой-нибудь. Справится.

В разговор матери и охотников он не вмешивался, занимаясь лошадьми вместе с Артуром. На выходе из конюшни ещё раз столкнулся взглядами с дворяночкой, стоявшей поодаль, и постарался придать себе гордый, независимый вид. На девочку, впрочем, это не произвело никакого впечатления.

Подойдя к крыльцу, он услышал следующее — мертриеры отправятся в лес прямо сейчас, по темноте, даже ужинать не будут. Им нужно проверить кое-что: ведь охотники приехали в их деревушку не просто так, а по вызову старосты. Охотится на какую-то жутко злобную тварь, заведшуюся в окрестностях совсем недавно. А ещё им зачем-то очень нужен отец, так что они надеялись встретить его на подходе к дому, чтобы не заблудиться невзначай.

Мать смотрела на воинов с благодарностью — видимо тоже начала волноваться. Но вслух произнесла:

— Хорошо, тогда у нас и заночуете, комнат хватит…

Велф недоумённо поднял бровь:

— Хватит, ага… Большой у вас дом, да. У старосты и того мельче.

Матушка улыбнулась — Марк знал, что она гордится своим хозяйством.

— Ну да, большой, всем миром строили, но с условием — если будут постояльцы, то и на ночлег в первую очередь к нам. Так что не волнуйтесь — найдётся комната и для вас и для вашей… э-э-э, спутницы. Она здесь останется?

Девочка, о которой шла речь, после этого вопроса громко фыркнула. Велф покачал головой.

— Нет, не останется. Она будущий мертриер, пусть привыкает.

Марк едва рот не разинул. «Вот эта сопля, девчонка, дворяночка, барыня — и будущий мертриер?! И она пойдёт с ними в лес, сейчас, почитай ночью?!». Мальчик ощущал себя оскорблённым до глубины души. А вот мать только кивнула, принимая ответ:

— Хорошо, вам виднее. Тогда я пойду готовить комнаты. Марк, марш в дом, поможешь мне!

Лицо залила краска, уши горели. Краем глаза сын лесника заметил, что Яна (так кажется, её зовут) смотрит с откровенной насмешкой. «Конечно же, она в лес, а я постели стелить! Нельзя так, несправедливо, я мужчина, я должен»…. Что и кому он должен Марк додумать не успел — Артур, проходя мимо, отвесил лёгкого подзатыльника:

— Не стой как истукан, мелкий. Пошли, таких гостей уважить надо.

Мертриеры ушли пешком, забрав большую часть оружия и надев почти все доспехи. Марк, правда, этого уже не видел — он к тому времени набил свежей соломой тюфяки и уложил их на кроватях в большой гостевой комнате на втором этаже. После этого, решив, что помощи с него хватит, сел на постель и, подтянув колени к подбородку, надулся на весь мир.