Анцыбал

Медленно, но верно, я приближался к спасительной земле. С полной уверенностью в неминуемом спасении я даже успел улыбнуться, будто только что сумел обмануть судьбу. Если бы я только знал, что произойдет дальше… Улыбка ни за что бы не появилась на моем лице.

Сначала я подумал, что всего лишь зацепился ногой за какую-то корягу под водой. Но когда ногу потянуло вниз, я ощутил самый настоящий страх. Подо мной кто-то был, и этот кто-то, по всей видимости, желал моей смерти. После таких мыслей от моего спокойствия не осталось и следа. Яростно забив руками по воде, я попытался выдернуть ногу из невидимых клешней. Но мое тело торопливо продолжало уходить под воду. Пару раз захлебнувшись грязью, я стал звать на помощь, но из моего горла вырывались лишь булькающие невнятные звуки, которые вряд ли были слышны дальше, чем за десяток метров вокруг. И потом я вдруг очутился в темноте. Там совершенно не было света, звуки были глухими и какими-то отдаленными, а температура вокруг была гораздо ниже той, что жарила меня на поверхности. Меня затягивало все глубже, и я на удивление быстро смирился со своей участью и перестал сопротивляться. Не знаю, готов ли я был умереть в то мгновение, но дыхание продолжал задерживать до последнего.

Закончилось все так же неожиданно, как и началось. Сначала я почувствовал резкую боль в области правой ноги, за которую меня что-то затягивало на дно, после чего я ощутил прежнюю легкость, и мое тело медленно и плавно начало свой подъем к поверхности воды. Как раз вовремя, так как легкие уже горели от нестерпимого желания сделать вдох. Наконец, я с наслаждением глотнул свежего лесного воздуха, когда моя голова вновь оказалась снаружи. В ноге продолжала пульсировать боль, но мне было не до этого. Скосив взгляд в сторону коряги я с сожалением обнаружил, что на этот раз вынырнул гораздо дальше от берега. Добраться до спасительной коряги мне представлялось слабо вероятным. И в этот момент я заметил среди деревьев какое-то движение. Это была та самая старуха, которая совсем недавно чуть не вышибла мне мозги. Кровь на лице, появившаяся после моего удара кулаком, уже засохла, а вокруг глаза образовался большой круглый синяк. Старуха, пристально глядя на меня, осторожно подошла к краю берега. Ее губы шевелились в беззвучном бормотании. Взгляд был туманным, зрачки закатились вверх, обнажив желтоватые белки глаз, испещренные мелкими красными капиллярами. Что-то в ее внешнем виде напугало меня не меньше, чем то, что пыталось меня утащить на дно трясины.

Я слабо прохрипел «Помогите!», не особо заботясь о том, знает ли старуха значение этого слова. Я был уверен в том, что она скорее прибьет меня какой-нибудь дубиной, чтобы я камнем упал под воду, чем поможет выбраться. Возможно, она была благодарна за то, что я оставил ее в живых, или ей двигали те же силы хаоса, которые не позволили мне убить ее тогда в доме. А может быть, она приготовила для меня нечто более изощренное, чем смерть да дне болота. Не знаю… Но я вдруг увидел, как взгляд ее прояснился, губы перестали шептать невнятные слова, и она резво наклонилась к земле, после чего протянула в мою сторону длинную и крепкую ветку. Я не стал размышлять о чистоте помыслов этой старой женщины, а просто протянул руку и схватился за ветку. Старухе было тяжело, но она, не жалея сил, вытягивала меня на берег. Вскоре я держался за ветку уже обеими руками и даже старался хоть как-то облегчить ее старания, загребая густую жижу под себя и все больше выталкивая свое тело из воды. Я не заметил, когда оказался на твердой земле, но точно помню, как стоял на четвереньках, мучительно извергая из желудка струи мерзкой грязи. Очистив желудок от болотной жижи я с облегчением перевернулся на спину и глубоко вдохнул свежий воздух. Боль в ноге вдруг вспыхнула новой волной. Сапоги я оставил на дне трясины, как и пистолет, и теперь с ужасом обнаружил, что на правой ноге у меня отсутствовало два пальца. Вместо них я увидел кровоточащие обрубки, и мне стало дурно.

Не успел я как следует прийти в себя, как произошло нечто, напугавшее меня так сильно, что я до сих пор вспоминаю то событие с абсолютной точностью, как будто оно произошло пару недель назад. Несмотря на удушающую жару, в воздухе поднялся сильный холодный ветер. Я повернул голову в сторону странного булькающего звука и увидел, как поверхность воды покрылась огромными лопающимися пузырями. Это не было похоже на кипение воды. Это вообще не было похоже ни на что разумно объяснимое. Старуха стояла в двух шагах за моей спиной, и я успел разглядеть, что она снова находилась в каком-то трансе, закатив глаза и беззвучно шевеля губами. И тут из болотной воды медленно показалась толстая деревянная коряга. Все бы ничего, да вот только в следующую секунду она открыла огромные желтые глаза, и я закричал от охватившего меня ужаса. Мне не стыдно в этом признаться, но я тогда здорово обмочил штаны. Если честно, я еще и наложил в них немаленькую кучу, но конкретно в тот момент я этого совсем не заметил.