Тьма за порогом

— Нет, — ровно сказал Стефан, едва сдерживаясь, чтобы не заорать.

— Я третью неделю мотаюсь по округе, улаживая дела Агентства. Мне нужен отдых.

— Не нужен, — парировал куратор, не утруждаясь тем, чтобы окрасить голос хоть каплей эмоций.

— Для тебя это было слишком легко. Так что считай, что ты отдыхал, а настоящее дело начнется сейчас. Справишься — можем устроить отпуск. Но не раньше.

«Легко? — мысленно фыркнул Стефан.

— Тот призрак, вынуждающий людей бросаться с обрыва? Полтергейст из музея, который забрался в саркофаг и пугал посетителей стуком? Раз я еще жив — может, это и правда был отдых. Но я устал. Не исключено, следующим повезет больше».

Обсуждать перспективы «не справишься» в Агентстве было не принято. Как и сапер, медиум ошибается только раз. Но, в отличие от сапера, не умирает — а пополняет легион духов, незримо живущих рядом с людьми. Иногда коллегам приходится попотеть, чтобы изгнать нового монстра.

— Понял, — угрюмо кивнул Стефан, понимая, что у его демарша нет шансов. Каприз или истощение — это начальству виднее. Ошибкой кончают все, так какая разница — позже, раньше… Все равно он ничего не почувствует, и помнить не будет тоже.

— Отлично, — обозначил улыбку куратор.

— Удачи. Бумаги перед тобой, на столе.

Пролистав материалы, Стефан неожиданно для себя успокоился. Дело и впрямь подъемное. И в этот раз он будет работать с напарником. Интересно, каков тот из себя?

Из конторы он вышел почти счастливым, сжимая в кармане билет до Нью-Аркхем.

Автобус пылил по дороге. За стеклом проносились пейзажи: лес, поля, петляющая меж холмами река. Кажется, тут сделали заповедник и не позволили властям перестелить старый асфальт. Пассажиры жевали или дремали, уткнувшись в книги.

Сосед к отправлению не явился, место справа лоснилось пустым сиденьем. Оно осталось пустым, даже когда водитель подобрал с обочины пассажиров, и в автобус ввалилась навьюченная поклажей толпа. Люди толкались, пытаясь скорее умостить свои свертки, сидячих мест не хватило — к Стефану не подошел ни один. На соседнем с ним кресле сидел дух, окровавленный парень в кожаной куртке и мятом байкерском шлеме. Люди его не видели, но инстинктивно старались держаться подальше.

Дух Стефана не напрягал. Он был спокоен и молчалив, в отличие от тех, с кем ему обычно приходилось работать. Живой сосед, пыхтящий, хрустящий и храпящий под ухом, устроил бы его меньше. Потусторонняя сущность была близко, и волей-неволей Стефан смотрел ее глазами: все становилось мутным и серым, будто подернутым пеплом, люди едва угадывались за зыбким струящимся маревом. Апатия и тоскливая тяжесть, навалившаяся на плечи, возможно, тоже были подарком соседа — или просто усталостью. Стефан поерзал, разминая затекшую спину, и, наконец, задремал.

Ему снилась степь. Тихая, безлюдная, мрачная. Ни луча света, ни дуновения ветра — только мертвое белесое небо, серый туман и иссохшие травы, шелестящие призрачными голосами. Печаль. И смутное ощущение угрозы — далекой, недоосуществившейся, разлитой в траве, в холодном осеннем воздухе… Лимб? Здесь так зябко и сумрачно, здесь никогда ничего не меняется… Но лимб свободен от боли, а само нахождение здесь — пытка. Это место вытягивает силы, будто вампир, оно вымывает из душ свет и радость, не оставляя даже воспоминаний. Летящий на птичьих крыльях Стефан видел, что степь расстелилась от края до края, заполнив собой мир, что кроме этого неба и этой травы в мире больше нет ничего: ни птиц, ни людей, ни жилищ.

Степь рассекала грунтовая дорога, пыльная и растрескавшаяся. Она тянулась до горизонта — узкая, прямая, похожая на загрубевший от времени шрам. Стефан был рад, что ему не надо касаться земли ногами: вдоль дороги клубилась пыль, взвиваясь в темные смерчи, будто по степи шел или ехал кто-то невидимый. Новое, нечеловечески острое зрение выхватывало то колесо, мелькнувшее в пыли, то излохмаченный полог и узкие ступни, не оставляющие на дороге следов.

Стефан хотел присоединиться к шествию. И до обморока боялся спуститься, зная, что небо для него будет закрыто, а сам он превратится в такого же призрака, бредущего в пыли до скончания века.

Это Дорога Тени, шепнул ему кто-то на ухо. Путь тех, кого не принял Рай, и от кого отвернулась Бездна. Вечная грусть и вечные скитания. Но теням здесь живется неплохо, а для живых это место опасно. Просыпайся! Просыпайся, пока еще можешь проснуться!

— Просыпайтесь! — кто-то будил Стефана, немилосердно тряся за плечо.

— Нью-Аркхем, конечная!

За окнами вилась белесая пыль, со сна билетер походил на призрака. Окровавленный призрак исчез, но над соседним сиденьем еще кружили остаточные эманации. Странно, почему он ничего не почувствовал? Почему позволил увлечь себя в кошмар?

Выбравшись из автобуса, Стефан потянулся, полной грудью вдохнул свежий воздух и тут же закашлялся.