Чёрная Беатрис

— Я знаю одну такую. Но предупреждаю: она очень страшная. Ты уверен, что действительно хочешь её услышать?

— Очень хочу, дедушка!

— Тогда слушай… Наверное, любой путник, скакавший целый день по важному поручению, был бы рад, остановившись в таверне, встретить тёплый приём. Алехандро Филиппе Армас Монтеро де Санта Крус не был исключением. Однако любезность хозяйки была настолько чрезмерной и навязчивой, что начинала его раздражать. И судя по всему, была вызвана его благородным происхождением. С другим посетителем, одетым гораздо хуже, чем Алехандро, хозяйка держалась откровенно пренебрежительно. Почтенного же сеньора Монтеро чуть ли не поминутно спрашивала: не нужно ли ещё чего, всем ли господин доволен?

— Эстебан, бездельник! — кричала она на мальчика-слугу лет примерно десяти.

— Чего застрял? Скорее неси сеньору Монтеро вишнёвый пирог!

— Ничего страшного, — проговорил Алехандро.

— Я никуда не тороплюсь.

Когда же мальчик принёс требуемое и, поклонившись, поставил блюдо перед гостем, хозяйка снова раскричалась:

— Дурак, ты как блюдо преподносишь? Разве так полагается встречать почтенного сеньора?

Алехандро снова поспешил заверить её, что всё в порядке. А в душе посочувствовал несчастному Эстебану, что приходится ему работать на такую склочную и в то же время раболепную особу. Поведение мальчика же было скромным, но без какой-либо угодливости, за что Алехандро питал к нему гораздо больше уважения, чем к хозяйке.

После ужина он поднялся в отведённую ему комнату (хозяйка позаботилась, чтобы почтенному сеньору досталась самая лучшая), моля Бога, чтобы неугомонной даме не пришло в голову заходить к нему, поминутно спрашивая: не угодно ли сеньору чего? «В противном случае, прости Господи, это будет выше моих сил!».

Только он успел снять сапоги, как вдруг услышал детский плач, доносившийся со двора. Подойдя к окну, Алехандро увидел сидящего на скамейке Эстебана. Закрыв лицо ладонями, мальчик всхлипывал. У его ног стояла обмотанная тряпкой корзина.

«Должно быть, хозяйка его выгнала? — подумал сеньор Монтеро.

— Или её придирки так надоели, что сам решил уйти куда глаза глядят?».

Что же такое в корзине, если не его вещи?

Через несколько минут Алехандро был уже во дворе на той же скамейке.

— Что случилось, Эстебан? — спросил он мальчика.

— Тебя выгнали?

— Нет, сеньор, — ответил тот, поднимая мокрое от слёз лицо.

— Мачеха послала меня к Чёрной Беатрис отнести корзину. Сказала: пока не отнесёшь, домой не возвращайся! Я её боюсь!

С этими словами Эстебан зарыдал пуще прежнего.

— Мачеха?! — удивился Алехандро.

— Да, я сын хозяина — Сальвадора Гарсиа. Но мой отец в отлучке. Мать умерла, когда мне было лет пять — от лихорадки. Она была такая красивая и добрая!

После смерти жены отец Эстебана долго не мог смириться с утратой. Через год женился во второй раз — на такой же красивой женщине, как его первая супруга. Но вскоре убедился, что более злобной, завистливой и жадной особы, хоть весь свет обойди — не сыщешь. Особенно невзлюбила она маленького Эстебана. В присутствии отца мачеха ещё как-то знала меру, но стоило тому лишь выйти за порог — буквально сживала пасынка со свету.

— Ясно. А кто такая Чёрная Беатрис?

— Она живёт вон в том лесу, — Эстебан показал рукой вдаль — туда, где чернел густой лес.

— Люди боятся туда ходить. Говорят, она ведьма и любит человеческое мясо.

— Ты хочешь сказать, что в этой корзине… — Не знаю, сеньор. Мачеха запретила мне туда заглядывать.

— Отвернись, — велел Алехандро.

— Посмотрю, что там интересного.

Мальчик послушно отвернул голову в другую сторону. Только тогда сеньор Монтеро сорвал с корзины тряпку. К его удивлению, никаких леденящих кровь останков человеческой плоти, он не обнаружил. Корзина была доверху наполнена гнилыми яблоками. В зазорах между ними лежала записка.

«Приятного аппетита!», — прочитал Алехандро.

С учётом содержимого, походило на откровенное издевательство. Если только в качестве ужина не имеется в виду сам посыльный.

Велев Эстебану подождать его, Алехандро наскоро поднялся к себе в комнату затем надел плащ и вышел.

— О, сеньор Монтеро, Вы уходите? — зазвучал скорбный голос хозяйки.

— Этот негодный мальчишка испортил Вам настроение? Так я его прогоню прочь с Ваших глаз!

— Не стоит беспокоиться, — холодно ответил Алехандро.

— Меня весьма заинтриговал рассказ об одной из достопримечательностей вашей округи. Да так, что я сгораю от нетерпения немедленно увидеть её своими глазами. Благодарю за тёплый приём! Прощайте!

С этими словами он вышел во двор, не оборачиваясь, поэтому не мог сказать, с печалью смотрела на него хозяйка или со злобой.