Королева падали

Даже если это чистая правда — я не позволю им убить девочку.

Пусть весь Скипхол исчезнет под слоем чёрного песка, но будь я проклята, если не верну Илси её отцу!

Через несколько часов путешествия во мраке мне начинают попадаться следы людей. Факелы, развешанные на стенах и ступени, вырубленные в скале. Я знаю, что приближаюсь к древнему храму предвестников, храму забытых богов.

Мне часто попадаются посты охраны, но им не под силу ни задержать меня, ни остановить. Я иду дальше, украшая стены подземелья кровавыми разводами и наполняя их криками врагов. Мой чудесный зеленый клинок режет лучшую броню, словно бумагу. В меня вонзаются стрелы, но я даже не чувствую ранений. Самые острые мечи не в силах перерубить мне кости — они лишь кромсают плоть.

Я уже иду, Илси. Твоя старая подружка, твоя верная защитница. Я иду к тебе. И пусть мой внешний вид испугает тебя, пусть ты даже и не узнаешь меня… но я всё равно верну тебя отцу, и ты ещё будешь счастлива в том загадочном мире Неназываемых, что вырастет на обломках Скипхола и империи людей.

Наконец-то передо мной вырастает храм. Он построен в центре исполинской пещеры, и от одной мысли, что это место древнее, чем Скипхол, меня бросает в дрожь.

Последние защитники храма падают, сраженные моим мечом. Кровь течёт по ступеням, мерцая в свете факелов.

Я иду к тебе, Илси.

Факелы гаснут один за другим, когда я прохожу мимо. За мной стелется тьма.

Я осознаю, что окончательно превратилась в чудовище. К дверям храма подхожу уже не я — подходит нечто бесформенное и порубленное, утыканное стрелами с головы до ног. Кусок тухлой падали на каркасе.

Я здесь, Илси. Я пришла.

5. Жертвоприношение В огромном храме подозрительно пусто и подозрительно тихо. Огромный неф освещён масляными лампадами, а углы зала тонут в вязких тенях. Лики забытых богов смотрят на меня со стен, пока я иду к алтарю. Даже моя мёртвая сущность трепещет от этих взглядов.

Понятно теперь, почему Неназываемые боятся показать здесь свой нос… По обе стороны от меня тянется ряд колонн, между которыми блуждают тени. Из темноты долетают шепоты и вздохи, но я иду вперед. Иду медленно, потому что изрубленные ноги плохо держат равновесие. Зеленоватый клинок, проложивший мне дорогу сюда, плывёт в воздухе, отражая огоньки лампад. С острейшего лезвия капает кровь.

У алтаря я замечаю жреца.

Предвестник!

Хочу что-то сказать, но получается только шипеть — швы на перерезанном горле разошлись, лишив меня дара речи. Но в следующую секунду я перестаю шипеть — когда вижу слёзы ярости, застывшие в глазах жреца.

— Дура! — кричит предвестник.

— Разве ты не понимаешь, кому служишь? Разве не понимаешь?

Я иду к нему. Хочу спросить в него где Илси, но изо рта вырываются лишь хрип да клёкот.

— Столько трупов и всё зря! Сколько усилий насмарку! Сколько крови… Из складок мантии жрец достаёт кинжал:

— Но я не позволю тебе убить девочку! — кричит он.

— Ты ведь пришла за этим, тварь? Совершить жертвоприношение?

И тут я останавливаюсь. Не пудри мне мозги проклятый жрец! Я пришла спасти Илси, а не убить её!

Предвестник кидается вперёд и его кинжал погружается мне в живот, увязнув там намертво. Мой ответный удар не заставляет себя ждать — зелёное лезвие вспарывает жреца от паха до горла и подземный храм оглашается криками. Кровь брызжет на алтарь, окропляет каменные барельефы.

Вот и всё. Теперь осталось вызволить Илси и отвести дочь к отцу.

Девочку держат в каморке за алтарём — я чую её запах. Этот нежнейший аромат чистоты и невинности.

Илси я нахожу сидящей в клетке. Зарёванные глаза девочки округляются от страха при виде меня.

«Не бойся, малышка. Это всего лишь я. Больше никто тебя не обидит»… Я хочу озвучить эту мысль, но внезапно что-то меняется. Словно в моей голове появляется ещё один внутренний голос.

«Убей её» — шепчет он. — Покончи с этим«.»

Я узнаю этот шепот! Он принадлежит отцу Илси… и я с ужасом понимаю, что не могу ослушаться его приказа.

Девочка вжимается в угол. Пищит от страха.

Я вижу, как мои руки вырывают решётку, как я вхожу внутрь. Как протягиваю руку к моей любимой Илси, и зелёное лезвие оказывается возле нежной шейки.

И тут я всё понимаю. Предвестники вовсе не хотели убивать Илси! Они хотели её спасти. Они забрали её в такое место, куда даже Неназываемым хода нет. Как я могла быть так слепа? Ведь ни один любящий отец не смог бы породить на свет такое чудовище, как я… Теперь я знаю как зовут отца Илси.

Он — Тот-кто-сеет-хаос. И малышка Илси — единственное, что отделяет мир людей от хаоса, в котором обитают Неназываемые. На том всё и держалось: едва умирал один полукровка, как тут же рождался другой. Так всё и продолжалось, пока подлинный отец хаоса не решил разделаться с опостылевшим человечеством моими руками…