Старые добрые времена

Мокрый снег лип к стеклам автобуса. В мутной мгле снаружи один за другим зажигались робкие огни. Немногочисленные пассажиры дремали, нахохлившись на сиденьях, как продрогшие голуби.

Джед сидел напротив двери, теребил толстый кожаный поводок и изредка тормошил сидящего рядом человека, чтобы тот не заснул.

Автобус плавно остановился. Во все три входа впрыгнули контролеры, дюжие ребята, покрытые татуировками, в желтых светоотражающих жилетках.

Грязно одетый бродяга попытался прошмыгнуть мимо них, но его остановили, схватив за шиворот. Пассажиры очнулись от дрем и мыслей и с интересом наблюдали за происходящим. Попутчик Джеда смотрел почти не моргая, его единственный глаз казался стеклянным.

Контролеры выволокли бродягу на середину автобуса. Тот, хныкая, сунул им пластиковый квадратик проездного.

— Та-ак, — протянул главный, — скидочный лордский проездной. Документики имеем?

Бродяга затряс косматой головой:

— Забыл… — Ну да, конечно, — контролер проверил проездной сканером.

— Еще и просроченный.

Один из мужчин прижал бродягу к полу, второй расправил его левую руку. На ней не хватало трех пальцев, остались лишь большой и средний.

— Ага, вижу, не в первый раз попадаемся.

— Я сам! Топором, случайно! Я сам! — взвыл безбилетник.

Главарь контролеров звякнул щипцами на поясе, бросил взгляд в снежную ночь снаружи и сказал:

— Угу. Так, парни, волоките его на улицу.

— Нет! — бродяга вцепился в сиденья.

— Не надо. Давай здесь, черт тебя забери. Оттяпывай, сволочь!

Он ткнул в контролера изуродованной рукой. Средний палец торчал в неприличном жесте.

Контролер помотал головой:

— Щипцами в этот раз не обойдемся. Плаха нужна.

— Будьте вы прокляты, живодеры! Дракон еще вернется, для добрых людей настанут добрые времена, а вы — вы захлебнетесь кровью, суки… Они выдрали бродягу из автобуса, как абортер выдирает нежеланный эмбрион из утробы. Прислонившись лбом к ледяному стеклу, Джед видел, как несчастного повалили у деревянного чурбана. Когда главный контролер поднял тесак, автобус уже поворачивал.

«Хорошие времена… Вернутся ли они? Были ли они когда-нибудь? Говорят, во время первых Драконов в городах царствовала чума. Огнем Драконы убили тех, кто насылал ее, выжгли и отравили все их земли. Несомненно, то были времена геройские и великие. Полные огня и неубранных трупов».

На следующей остановке Джед сошел, стащив своего спутника за поводок. Шлюха-вьюга тут же полезла ледяными пальцами под пальто, зацеловала колкими поцелуями лицо. Еще хуже пришлось человеку на поводке, его лохмотья развевались на ветру, открывая холоду голую кожу.

Сгорбившись и опустив голову, чтобы снег не сыпал в глаза, Джед пересек площадь. В центре ее стояла покрытая наледью виселица. Ступени эшафота блестели в свете двух фонарей, намекая на то, что следующий обреченный имеет неплохие шансы сломать себе шею еще до того, как его повесят. Сейчас с перекладины свисали лишь обвитые бечевой останки хакера. Он перевел на свой счет деньги десятка фирм, но был недостаточно осторожен. От свежевания его спас его лорд, но от четвертования спасти не мог никто.

Напротив виселицы высилась величественная громада собора, его золоченые шпили терялись среди распухших снеговых туч. Справа и слева площадь обступали серебристые небоскребы, почтительно оставаясь на пару этажей пониже соборного купола. Перед каждым на длинном флагштоке развевались родовые штандарты, узкие и раздвоенные к концу, как языки змей. Порой в свете фонарей взблескивали самоцветы и золотое шитье, и лишь флаг перед Домом Дракона оставался черным, как и сам небоскреб, пустой, заброшенный, мертвый.

Зато в других Домах горело где по окошечку, где по два, а Дом Мандерли светился огнями, как столб пламени в снежной ночи. Проходя мимо него, Джед услышал музыку и гул голосов. Сегодня там праздновали свадьбу, патриарх Дома Мандерли выдавал замуж свою дочь за отпрыска Гранатового Дома. И все, точнее, почти все главы Великих и Низших благородных семейств были приглашены на торжество.

Джед нырнул в проход между блистающим небоскребом Мандерли и темным Домом Дракона, миновал сквер за высотками и устремился в лабиринт вихляющих улиц, где особняки более низких Домов соседствовали с офисами и магазинами. Его спутник едва шел, все время порываясь встать на карачки, и Джеду приходилось то и дело дергать поводок, чтобы придать оборванцу ускорение.

На холме у замерзшей реки возвышался Гемфорт, особняк лорда Кертона, построенный так, чтобы в нем можно было держать осаду. Говорили, что на вершине одной из башен есть даже зенитная установка. Правда, несмотря на избыток врагов, открыто обороняться Кертонам еще не приходилось.

Джед прошел мимо ограды, стуча сапогами об асфальт, чтобы стряхнуть налипший снег.