Следы

— Я могу тебе чем-нибудь помочь?

После очередного молчания, глаза незнакомца выразили искреннее волнение и даже замешательство. Этот человек не кажется злым, подумал Серёжа и, запнувшись, выдавил из себя ответ:

— Д-да. Я потерялся.

— Деревня в той стороне, — незнакомец указал направление своей тростью.

— Ты сможешь дойти сам?

— Да. Конечно.

Серёжа встал и неуверенно начал отряхиваться.

— Хорошо, — лесничий улыбнулся и эта искренняя, добрая улыбка никак не гармонировала с холодными серыми глазами.

Но мальчик не сделал ни шагу в сторону деревни, и не потому что не хотел, а потому что боялся повернуться к этому человеку спиной. Сам того не понимая, он уставился тупым взглядом в незнакомца. Незнакомец ответил тем же недоуменным взглядом.

— А разве ты не должен быть в школе? О, я понял. Ты прогулял, — и он снова улыбнулся, но теперь как самый близкий друг, с которым мальчик мог бы пропустить уроки.

— Не думаю, что тебе стоит сейчас возвращаться в школу, тебя могут отругать. Я могу показать тебе лес, а когда придёт время идти домой, я покажу тебе дорогу и, может быть, твоя мама не узнает о твоём поступке.

Новые факты о неминуемом наказании в случае немедленного возвращения подвигли мальчика принять предложение старика и задержаться в лесу. В то же время он начал проникаться доверием к этому человеку.

— А у вас есть часы?

— Часы? — переспросил лесничий.

— Они мне не нужны. Я определяю время по солнцу.

Мальчик поднял голову. Лысые ветви так плотно закрывали небо, да и небо было таким серым, что солнца не было видно вообще.

— А разве зимой это возможно? — спросил он.

— Ты даже не представляешь, сколько я уже живу здесь. Возможно. Я тут ходил, собирал кору деревьев, хотел заварить чай. Хочешь?

— Чай из коры деревьев? — мальчик поморщил нос.

— Да. Он вкусный и очень полезный. Ну, так что, ты хочешь попробовать чай моего приготовления?

— Да, пожалуй.

— Ну, тогда пошли.

Они шли медленным прогулочным шагом. Мальчик постоянно вертел головой, силясь найти так заинтересовавшие его следы, но их уже не было. Он мог поклясться, что они должны быть здесь, но пелена снега вокруг оставалась нетронутой. Даже его собственных следов побега он больше не находил. Возбуждённого состояния мальчика не мог не заметить его новый знакомый.

— Как ты попал сюда? — лесничий попытался отвлечь незваного гостя.

— Ну, утром я увидел следы, — неуверенно начал мальчик, — Они были такими странными.

— Странными?

— Да! — мальчик оживился, увидев на лице собеседника интерес, подобный его собственному.

— Они вроде как собачьи, но там такие здоровенные когти отпечатались!

Следующие пять минут мальчик бурно рассказывал всё, что с ним случилось, насыщая свою речь широкими жестами. Он даже показал этому старику свой блокнот с записью, которая, в общем-то, ничего не говорила, но сейчас мальчику было интересно рассказать ему всё до мельчайших подробностей. Лесничий шёл возле мальчика, слушал его речь и ни разу не перебил; он только улыбался, а под конец недовольно нахмурил брови, когда история юнца дошла до того момента, как он встретил истерзанный труп животного.

— Жаль, что тебе довелось увидеть такое. Но таков уж животный мир: сильный побеждает слабого, и зачастую эта победа означает смерть одного из них.

— Да, я знаю об этом. Нам по биологии рассказывали что-то подобное. Но увидеть такое… — Я понимаю. Давай больше не будем об этом… Мы придём к моей лачуге примерно через десять минут, и я бы не хотел идти оставшийся путь с плохим настроением.

И оставшиеся десять минут старик посвятил тому, чтобы рассказать мальчику о себе. О том, как он попал в этот лес он и сам, увы, не помнил, но зато мог рассказать, как проводил летние вечера, когда ночной ветерок колышет сочные зелёные листы и поёт с ними песни, как звёзды аккомпанируют им своим блеском, как дивно стрекочут жуки и как светлячки пляшут свои волшебные танцы. Рассказывал и о том, как прекрасен зимний лес, несмотря на обилие холодных тонов картины природы.

Мальчик слушал эти рассказы с неподдельным восхищением, и, казалось, души не чаял в новом знакомом. Несмотря на всю свою воспитанность и возникающие в памяти наставления матери о том, что нельзя разговаривать с незнакомцами, к этому человеку он проникся доверием так глубоко, что мог смело назвать его другом.

Другом, с которым хотелось бы поделиться всё той же проблемой… — А как вы думаете, чьи могли быть эти следы? Вы ведь, наверное, всех животных в этом лесу знаете, — легко и как бы невзначай спросил мальчик.

— Знаю.

— Старик хотел закончить этим свой ответ, но заметил заискивающее выражение на лице мальчика.

— Может быть, это мой пёс Счастливчик оставил эти следы, не знаю.