Братья Харди — 1. Тайна домика на утёсе

Не смея включить фонарик, они пробирались ощупью вдоль стен и перил лестницы. Фрэнк шел впереди, за ним мистер Харди, Джо шел последним. Поднявшись на второй этаж, Фрэнк выглянул из окна.

— Они возвращаются! Фонари приближаются к дому.

В полной темноте они, налетая на стулья и один раз натолкнувшись на какой то шкаф, двинулись вдоль стен зала к спальне, где была потайная лестница.

Наконец они до нее добрались. Как раз в тот момент, когда Фрэнк собирался открыть дверь на чердак, дверь на первом этаже с грохотом распахнулась.

Разделитесь на группы и обыщите каждую комнату! — раздался скрипучий голос Снатсмена.

— Мы попались! — простонал Джо.

Может, и нет, — с надеждой сказал Фрэнк.

— Мне кажется, что роль привидения играл Клейн. Может, только он один знает про эту лестницу, а сейчас он на берегу.

— Рискнем подняться, — решил мистер Харди.

— Но ни звука.

— Он сдвинул висевший на плечиках халат, так чтобы он закрывал дверь.

— Ступеньки скрипят, — сказал Джо.

Мистер Харди велел сыновьям медленно надавливать на ступеньки руками и держать руки до тех пор, пока они не поставят между ними одну ногу, и только тогда становиться уже обеими ногами.

— И наклоняйтесь вперед, чтобы не потерять равновесие, — предупредил он.

Опасаясь, что он не сможет это делать, Фрэнк осторожно открыл дверь и в абсолютной темноте начал подниматься. Но страх перед тем, что их снова поймают, заставил его быть крайне осторожным, и он добрался до чердака, не произведя ни звука.

Закрыв дверь, Джо с отцом быстро последовали за ним. Выбрав место, которое было не видно с лестницы, они спрятались за большим сундуком. Теперь они сидели и ждали, не смея даже перешептываться. Внизу раздавался топот ног, хлопанье дверей, громкие возгласы.

— Здесь нет!

— И здесь нет!

— Здесь их тоже нет!

Поиски, по видимому, подходили к концу, поскольку группа, осматривавшая второй этаж, собралась как раз в комнате, где находилась потайная лестница.

«Все! Конец! Сейчас они поднимутся сюда!» — с ужасом подумал Фрэнк.

Протянув руки к сыновьям Фентон попытался их ободрить. Кто то распахнул дверь в стенной шкаф. Фентон и ребята замерли. Отвлечет ли висящий на двери купальный халат внимание от входа на потайную лестницу?

— Пусто! — объявил какой то человек и закрыл дверь. Контрабандисты отправились вниз.

Отец и сыновья пожимали друг другу руки. Только так могли они выразить свое облегчение, хотя внутренне немного и расслабились.

Теперь их охватила тревога уже иного рода. Вполне возможно, что Снатсмен и его банда, зная об опасности, скроются до прихода полиции и Береговой охраны.

Сердце у Фрэнка ёкнуло. Он вдруг понял, что отец сидит сейчас в укрытии, чтобы защитить своих сыновей. Если бы он был один, отважный сыщик находился бы внизу, чтобы одолеть Снатсмена и обезвредить шайку контрабандистов.

«Какой замечательный у нас отец!» — подумал Фрэнк. Затем ему в голову пришла другая мысль: «Может, отправиться сюда не такой уж плохой план. Отца могли смертельно ранить, если бы он находился где то на территории имения».

Не прошло и нескольких минут, как Фентон и ребята снова услышали голоса на втором этаже. Один голос принадлежал Снатсмену, другой — Клейну.

— Да, на чердак есть потайная лестница, — говорил Клейн.

— Я ее нашел, когда изображал привидение. А затем ее обнаружили ребята Харди. Готов поспорить на свою долю в последней партии редких лекарств, которые сегодня прибудут, что этот сыщик и его сыновья там укрылись!

Настроение у Харди совсем упало. После всего, что они пережили, их снова поймают!

Они слышали, как открылась дверь на лестницу.

— Поднимись, Клейн, и посмотри, — приказал Снатсмен.

— Ни за что! У Фентона пистолет Маллоя.

— Я сказал, поднимись!

— Ты меня не заставишь, — возразил Клейн, плаксиво.

— Как только я начну подниматься, он первым делом увидит мою голову, и не успею я ойкнуть, как он меня прикончит.

Несмотря на серьезность ситуации лица Фрэнка и Джо растянулись в улыбке, которая, когда Снатсмен заговорил, моментально исчезла.

— Хорошо, я поднимусь сам. Дай мне большой фонарь! Потолок чердака осветил яркий луч. Сопровождаемый тяжелыми шагами, он постепенно расширялся.

— Харди, если хочешь жить, крикни! — произнес Снатсмен, со зловещей ноткой в голосе. Ответа не последовало.

— На этот раз мы загнали тебя в угол! Мистер Харди не ответил.

— Слушай, Харди! Я знаю, что ты здесь, потому что ты сдвинул купальный халат. Даю тебе минуту, чтобы спуститься вниз!

Снова молчание. На этот раз Снатсмен выдержал паузу.

— Это твой последний шанс, Харди! — снова раздался его голос.