Братья Харди — 2. Тайна форта с привидениями

— И теперь за фортом никто не следит? — спросил Джо.

— Никто не следит, но докучливых экскурсантов, к счастью, стало немного, — сказал Давенпорт с довольным видом.

— Ну, во всяком случае, у нас и так слишком много забот, чтобы еще беспокоиться о форте, ведь предстоит найти укравших картины воров.

— Не могли бы вы рассказать нам о Пленном художнике, сэр? — попросил Фрэнк.

— Джейсон Давенпорт был храбрым солдатом. Когда между Севером и Югом началась война, он очень скоро стал бригадным генералом. Затем в сражении у Потомака он прорвал оборону северян и глубоко вклинился в их тыл. Но, не получив поддержки, был взят в плен и до конца войны содержался в форте Сенандага.

— Храбрый человек, — произнес Джо.

— Таким предком можно гордиться.

— А форт находится к югу отсюда, на озере Краун? — спросил Фрэнк.

Мистер Давенпорт кивнул в сторону большого окна.

— Если бы не этот мыс поблизости, форт Сенандага был бы отсюда виден.

— Он немного помолчал.

— Джейсон Давенпорт умер вскоре после окончания войны. Но если бы он не попал в плен, не было бы и семнадцати картин форта Сенандага, три из которых, — добавил он печально, — украдены.

Попав в плен, генерал, чтобы скоротать время, занялся рисованием. Он был настоящим героем, тюремщики хорошо к нему относились, оказывали ему разные услуги, в том числе приносили все принадлежности для рисования.

— У него оказалось гениальное воображение — на всех его картинах форт изображен таким образом, как будто художник находился вне его.

— И поэтому его картины представляют такую ценность, что на них покушаются воры? — спросил Джо.

— Хотелось бы так думать, — ответил Давенпорт, — но боюсь, настоящая причина не в этом. Видите ли, потом пошли слухи, что Джейсон нашел в форте оставленное французами сокровище и указал, где оно спрятано. Мой отец и мой дядя в это не верили, а я верю. Поэтому два года назад я купил этот форт у одного частного лица.

— Генерал оставил это указание на картине? — догадался Чет.

— Да. Либо на самой картине, либо на раме. Джейсон вырезал для своих картин довольно необычные рамы, и они представляют большую ценность. К несчастью, некоторые из них утеряны, так что в нашей галерее несколько картин форта выставлены в обычных рамках.

— И сколько картин кисти генерала находится во владении школы? — спросил Джо.

— Четырнадцать.

— А у кого остальные?

Лицо мистера Давенпорта побагровело.

— Одна принадлежит, к сожалению, человеку, который ее не заслуживает.

— Однако он тут же зло рассмеялся, — но я до него когда нибудь доберусь!

Ребята смотрели на него в недоумении, но не успели они и спросить, что означают его слова, как он добавил:

— Еще одно изображение форта принадлежит англичанину, который живет как отшельник на Черепашьем острове неподалеку. Эту картину он купил на аукционе много лет назад.

— И никто пока не разгадал эту тайну? — спросил Фрэнк.

— Я пытаюсь найти сокровище форта с тех пор, как переехал сюда жить.

— А что это за сокровище? Бриллианты? — спросил Фрэнк.

— Нет, нет. Это цепь. Такими цепями скрепляли бревна, чтобы устроить заграждение для кораблей во время войны французов с индейцами, когда и был построен форт Сенан дага.

— Он поднял с пола два игрушечных кубика и задумался.

— Замечательная, просто блестящая идея — оборона с помощью скрепленных цепями бревен!

— Разве старая цепь представляет такую уж огромную ценность? — спросил Джо, чтобы вернуть мистера Давенпорта к теме их разговора.

— Конечно! Именно эта цепь! Ее называют спате о«ог — цепь из сплошного золота!»

— Золота! — воскликнули одновременно трое молодых сыщиков.

Из рассказа Давенпорта они узнали, что в 1762 г. гордый маркиз Луи де Шамбор, который построил форт Сенандага и командовал им, приказал выковать эту цепь как символ непобедимости его форта. Однако историки расходились во мнении относительно того, существовала ли вообще такая цепь.

— Я лично твердо убежден, что она была выкована, — сказал Давенпорт в заключение.

— Вот почему я и просил Джеймса Кеньона пригласить вас сюда — найти вора и разыскать золотую цепь. Так что вы, ребята, не стесняйтесь и приходите в мой дом, когда вам будет нужно.

— Не мог ли украсть картины кто то из Миллвудской школы? — нерешительно спросил Фрэнк.

— Не могу в это поверить, — меценат печально покачал головой.

— Они все хорошие молодые ребята! Кстати, о молодых ребятах — они ведь всегда готовы поесть. Как насчет того, чтобы пообедать?

На террасе, обращенной в сторону озера, ребятам подали бутерброды с мясом, помидорами и салатом и чай со льдом. Во время еды Фрэнк спросил Давенпорта о его поваре и шофере.

— Я полностью им доверяю.