Братья Харди — 16. Тайна гиганта пустыни

После того как Графтон начал хромать довольно прилично, все стали обсуждать дальнейшие планы. Они должны были разделиться, и на прощание Джо проинструктировал Графтона:

— Помните — вы старый, небритый, хромой ковбой. Завтра рано утром вы проголосуете на шоссе и попросите подкинуть вас в аэропорт. Затем вы должны добраться до нашего самолета, но только в том случае, если никого рядом нет. Если же вы заметите, что за вами следят, немного переждите. Мы появимся где-то около полудня.

Фрэнк, Джо и Графтон остались на ночь на ранчо, а ранним утром двинулись в путь. Когда на следующий день братья сели в свой самолет, они обнаружили на заднем сиденье старого потрепанного жизнью ковбоя.

— Кто вы? — потребовал ответа Фрэнк.

— Пожалуйста, подбросьте меня, сэр! — попросил его Графтон, улыбаясь.

— Уберите голову! — предупредил Джо.

— Мы должны вас обнаружить потом, когда самолет уже взлетит.

Самолет побежал по взлетной полосе и взмыл в воздух.

Куда ни брось взгляд — везде виднелись зубчатые гряды гор. Графой был рад, что летит в Блайт на самолете.

— Подумать только, мне потребовалось целых три дня, чтобы на попутных проехать это расстояние, — удивлялся он.

Скоро самолет стал снижаться. Их должен был встречать Чет со взятой напрокат машиной. Джо вылез из самолета первым, за ним — Фрэнк, который попридержал дверь, чтобы дать выйти Графтону. Неуверенно, с опаской, хромой старый ковбой шел позади двух юношей.

— Кто это? — удивился Чет, а когда братья ничего ему не ответили, воскликнул: — Неужели, Графтон!

— Тише! — прошипел Джо, оглядываясь.

— Этот старый бродяга спрятался у нас в самолете, — сердито сказал Фрэнк.

— Пожалуйста, последи за ним, пока не явится полиция — пусть его арестуют.

Поняв все с полуслова, Чет отреагировал соответственно:

— Правильно! Эй ты, иди сюда!

Фрэнк и Джо отправились в офис Юджина Смита, но совсем по другой причине. Они хотели узнать, можно ли оставить здесь на несколько дней самолет. Когда они вернулись к машине, то увидели, что Чет сидит в ней один и с безумным видом оглядывается по сторонам.

— Где Граф… Этот ковбой? — спросил Джо.

— Ушел! Исчез! — проныл Чет с несчастным видом.

— Клянусь, я только на несколько секунд заглянул в мотор, открыл капот, а он тут же растворился в воздухе. И это после того, что вам пришлось перенести из-за него. О, я бы сам надавал себе по лбу!

— Ладно, хватит ныть! — оборвал его Фрэнк.

— Быстро ищите его, он в опасности!

— Я иду на стоянку, — заторопился Чет.

— Тогда я прочешу ангары, — сказал Фрэнк, — а Джо осмотрит самолеты и людей на летном поле.

Джо быстро обследовал три легких самолета. Когда он поднырнул под брюхо третьего, то увидел, что у входной двери стоящего неподалеку двухмоторного самолета собралась небольшая группа, людей.

Они смеялись, отпускали шутки, кричали кому-то слова поддержки. Пройдя под брюхом самолета немного вперед, Джо увидел удивительную картину: к дверцам самолета подвезли широкую лестницу, и служащие аэропорта пытаются свести по ней вниз изумительной красоты черную кобылу, к боку которой прижался жеребенок той же масти. Кобыла крутила головой, вращала глазами, прижимала уши и изо всех сил продолжала упи-раться.

— Спокойнее, девочка! — сказал один из мужчин.

— Сначала помогите жеребцу! — крикнул голос из толпы.

Внезапно к лестнице устремился высокий плохо одетый мужчина, и все закричали:

— Осторожно, папаша! Она тебя ударит!

Но старик, что-то тихо бормоча и вытянув руку ладонью вверх, продолжал медленно приближаться к взволнованной кобыле. Кобыла уткнулась носом в протянутую руку, и шумная толпа затихла. Воспользовавшись наступившей тишиной, старик подошел еще ближе, продолжая успокаивать животное, и в то же время незаметно взялся за уздечку. Затем, слегка повернувшись, он стал медленно спускаться по лестнице, и лошадка, осторожно ступая, пошла за ним. Маленький жеребенок послушно последовал за матерью.

— Прекрасная работа! — выступил вперед Джо Харди, похлопал старика по спине, взял его за руку и оттолкнул от благодарного владельца лошади.

— Господи, Графтон, ну вы заставили нас поволноваться!

Графтон явно был доволен оценкой его труда окружающими:

— Повезло, что у меня в кармане было несколько кусков сахара.

— Только не забудьте, что вы должны хромать, — напомнил Джо, когда они направились к поджидавшей их машине. Чет и Фрэнк уже были там. Чтобы избежать новых неприятностей, они поспешно усадили Графтона в машину и тут же выехали с территории аэропорта. Чета и Графтона познакомили, и Чет вежливо выразил свою радость по поводу того, что его новый знакомый наконец-то нашелся.

— Ну, а теперь, Чет, расскажи нам наконец обещанную необыкновенную новость.