Братья Харди — 16. Тайна гиганта пустыни

— Совершенно ясно, что наши враги не хотят, чтобы у нас была лодка, — вставил Джо.

— Потому что они не хотят, чтобы мы переплыли на ней на противоположный берег в штат Аризона, — добавил его брат.

— Думаю, что на нынешнюю ночь эта банда планирует крупную операцию, и я уверен, что фигура исполина на той стороне реки имеет к этой операции прямое отношение!

— Тогда чем быстрее мы доберемся до взлетной полосы, с которой обычно поднимаются в воздух эти самолетики, тем лучше, — сказал Джим.

— Как только стемнеет, мы на твоем самолете пролетим над изображениями исполинов,--кивнул Фрэнк.

— А что будем делать мы с мистером Графтоном? — поинтересовался Чет.

— Ждите нас в лодке. Лодка должна находиться в полной готовности, на тот случай, если она нам понадобится. И внимательно следите, нет ли вокруг каких-нибудь подозрительных типов.

— А вдруг они опять начнут нас бомбить?

— Думаю, у них сейчас немало других дел.

Быстрым шагом Фрэнк, Джо и Джим направились к дороге и начали голосовать. Ни одна из проезжавших мимо машин не остановилась.

— Что же делать, мы опоздаем! — нервничал Джо.

— Имей терпение, кто-нибудь обязательно нас пожалеет, — успокаивал его Джим.

И действительно, минут через пять перед ними притормозил автомобиль и приветливый голос произнес:

— Джим, залезай. Тебе куда?

За рулем сидел хороший знакомый семьи Уэстонов, фермер.

— Нам на взлетную полосу в Рипли, мистер Уэллс, и, если можно, побыстрее!

— Тогда держитесь!

Пока они ехали, Джим представил водителю своих друзей и объяснил, что они расследуют здесь одно загадочное дело.

— Звучит очень интересно. Может, я могу чем-нибудь вам помочь?

— Видите ли, сэр, нам надо будет потом, после одного дела, как можно скорее вернуться к своей лодке.

— Тогда можете воспользоваться моим автомобилем, — ответил фермер, — а я дойду до дома пешком, он совсем недалеко отсюда.

Было уже совсем темно, когда они доехали до взлетной полосы. В свете зажженных фар они увидели небольшой желтый самолетик, стоявший рядом с невысоким навесом и бензоколонкой.

— Это мой, — сказал Джим и крикнул: — Томас!

Из-под навеса появился старый мексиканец, что-то лениво жующий.

— Си? О, Джим!

— За последние два часа кто-нибудь отсюда взлетал?

— Нет, сеньор, — подумав, ответил мексиканец.

— Ладно. Теперь вот что, Томас. Сейчас я с друзьями полечу на своем самолете. Мог бы ты чуть позже зажечь в конце взлетной полосы костер, чтобы мы приземлились без проблем?

Старик утвердительно закивал головой и спросил:

— Когда вы вернетесь?

— Скорее всего через полчаса.

— Хорошо, я иду разжигать огонь.

Над их головами в темном бархатном небе сверкали яркие южные звезды. Луна еще не взошла. Все заняли места в самолете, Джим включил зажигание, винт начал ровно вращаться, и самолет, пробежав по взлетной полосе, взмыл в воздух, в темную ночь. Фрэнк и Джо инстинктивно схватились за свои сиденья.

— С этой полосы я могу взлететь с завязанными глазами, — успокоил своих пассажиров Джим. Но братья расслабились, только когда самолет набрал высоту и под его крылом поплыли огни домов.

Когда самолет повернул в сторону реки, Джим попросил Фрэнка взять на себя управление, чтобы самому тем временем подготовить к работе свои камеры.

— Могу поклясться, что это место в прошлый раз было освещено, а сейчас вокруг непроглядная темнота. Нет, подождите, мне кажется, я вижу внизу огонек! Может, это сигнал? Но я уверен, что его зажгли не для нас!

— А мы все равно на него ответим, — сказал Джим.

— Фрэнк, спустись пониже, я буду снимать.

— Подожди! Свет исчез. Надо спешить! Фрэнк несколько раз облетел местность, пока Джим делал снимки.

— Они бросают бомбы, а мы боремся с ними с помощью фотографий. Посмотрим, кто из нас выиграет!

Затем самолет вновь повел Джим. Он полетел обратно, в сторону реки. Томас уже зажег несколько оранжевых огней, осветивших небольшую взлетную полосу. Джим посадил самолет по ветру и подрулил к домику под навесом.

— Моя лаборатория в этом домике. Идите за мной!

Неся в руках несколько кассет с отснятой пленкой, Джим подошел к домику, открыл ключом дверь и включил в комнате свет. И перед путешественниками предстала маленькая, хорошо оборудованная лаборатория. Джим погрузил пленку в проявитель. Прошло несколько минут, все трое склонились над раковиной и тут же увидели появляющееся на фотобумаге изображение человека.

— Вот он, — закричал Джо, — рядом с фигурой исполина!

— А вот еще двое! Как вам это нравится? Вы с ними знакомы? Уверен, что это тот самый парень, которого Чет сфотографировал вчера ночью.