Братья Харди — 28. Афера с бейсбольными открыткам

— Вовсе нет, — поспешил успокоить ее Джо. И с широкой улыбкой протянул ей руку в бейсбольной перчатке.

— Меня зовут Джо Харди, — сказал он и представил брата и друга.

— Эрин, — все еще обиженно проговорила девушка. Но, поколебавшись, рассмеялась и потрясла перчатку Джо.

— Сейчас в обращении несколько фальшивых открыток, — объяснил ей Фрэнк.

— Одну такую открытку по ошибке купил в Нью-Йорке Биф. Вы сказали, что эту приобрели сегодня? — спросил он у Эрин.

— Не прошло и четверти часа, — ответила она.

— А что? Что-нибудь не так?

— Как выглядел человек, который вам ее продал? — спросил Джо.

Девушка на секунду задумалась.

— Хорошенькая девушка, светлые волосы. Довольно высокая. Она продала мне пять Мэттингли и еще три другие открытки. Сказала, что все это — подарки ее бывшего дружка, который говорил ей, что однажды они здорово подскочат в цене. Но теперь, когда она порвала с ним, ей хочется от них избавиться.

— Чудеса! — сказал Джо.

— Вот уж странный подарок.

Фрэнк дал брату обе открытки.

— Что ты об этом думаешь? — спросил он. Джо поднес открытки к стоявшей на столе лампе на длинном стержне.

— Подделка, по-моему, — сказал он вглядевшись.

— Дайте-ка взглянуть! — потребовала Эрин.

Взяв у Джо обе открытки, она поднесла их к свету, сравнила.

— По-моему, никакой разницы.

— Обратите внимание на фирменный знак, — посоветовал Фрэнк.

— Они не одинаковы. И портрет как бы расплывается. И с обратной стороны ясно видны его контуры. Все это верные признаки, что перед нами подделка.

— Меня обманули! — сердито вскрикнула Эрин. Она высыпала из конверта остальные открытки.

— Взгляните и на эти тоже. Неужто меня так облапошили?

Эрин протянула открытки Джо.

— По мне-то они вроде в порядке, — обиженно протянула она, — но ведь и Мэттингли я приняла за настоящего.

— Все Мэттингли здесь, на мой взгляд, поддельные, — сказал ей Джо.

— И этот Даррил Строберри весьма сомнителен.

— Мне говорили то же самое, — услышал Джо за спиной знакомый голос и, обернувшись, увидел Нору Шэдвик.

— Привет, мальчики,-сказала она.

— Как дела?

— Кажется, я видел на указателе, что «Мир бейсбола» на той стороне, — проговорил Биф.

— Так у вас здесь столик? — спросил Нору Фрэнк.

Конечно, — ответила она.

— Я вас увидела, мальчики, и подошла специально, чтобы сказать: мне только что пытались всучить еще одного фальшивого Мэттингли. На сей раз это была женщина, блондинка. Я отошла к лампе, чтобы рассмотреть открытку, а когда обернулась, собираясь сказать, что эту открытку купить не могу, так как она поддельная, — девицы уже и след простыл.

— Похоже, это одна и та же женщина, — сказал Джо.

— Точно, — согласился Биф.

— Но она-то откуда взялась? Мы ведь разыскивали рыжего парня!

— Разыскивали, — подчеркнуто повторил Джо, нахмурясь.

— Полагаю — продолжаем разыскивать! Возможно, они работают на пару, чтобы поскорее сбыть фальшивого Мэттингли.

— Я вот что хотел бы понять, — сказал Фрэнк.

— Почему эти мошенники продолжают сбы-вать все ту же открытку? Должны бы уже усечь, что кому-то бросилось в глаза количество гуляющих по рукам фальшивок с Доном Мэттингли.

— Тут дело вот в чем, — решила просветить их Нора.

— Например, вы обходите всех торговцев и одновременно продаете десять, а то и двадцать экземпляров, по десять долларов открытка. Сложите-ка! К концу дня у вас оказьюается несколько сотен долларов. И работа не пыльная. На другой день вы катите на другую ярмарку в другом каком-нибудь месте и повторяете то же самое.

Эрин печально опустила голову.

— Значит, меня здорово надули. Я же взяла у нее пять Мэттингли и еще несколько других открыток, тоже фальшивых. И еще думала, что заключаю хорошую сделку!

Джо попросил у Эрин номер ее телефона.

— Если мы поймаем того парня, я вам позвоню, — сказал он, записав в карманную книжечку ее номер.

— Даже если вам не удастся вернуть ваши деньги, вы сможете подать в суд на компенсацию, как жертва злостного обмана.

— Спасибо, — чуть слышно выдохнула Эрин.

— Большое спасибо. Вы отличные ребята.

— Пустяки, — вспыхнув, сказал Джо.

— Давайте пробежимся по рядам, — поторопил Фрэнк брата.

— Вдруг мы еще настигнем ту девицу. А если она работает с Уормли, то, может, и он где-нибудь здесь поблизости.

Нора извинилась — ей надо было вернуться к своему столику, а Эрин сказала:

— Надеюсь, вам удастся поймать пройдоху.

— Теперь разойдемся, — предложил Фрэнк, когда они подошли к скрещению трех длинных торговых рядов, разбегавшихся лучами по всей мельнице.