Шахматный король

Король склонился. Маска приблизилась к лицу Артема.

— Потому что я повелитель жизни, — зашипел он.

— Я знаю все ходы.

Он будто задумался, сделал паузу, отстранился и продолжил:

— Ты думаешь, твоя сущность состоит из полос, черных и белых? Нет! Это не так. Только клетки. Все начинается с них и ими же все заканчивается. Жизнь! Сама жизнь твоя есть клетка, и я ее хозяин. Я волен бросить тебя в яму. В моей власти подарить тебе жизнь или обречь на смерть, заставить страдать или ощутить истинное счастье. А ты? Что можешь ты?

Король уставился на Артема.

— Я ничего не могу, — потупив взор, сказал парень.

— Пожалуйста, отпустите меня.

— Отпустить мы не сможем, — закачал головой король.

— Это выше моих сил. Но вот — даровать жизнь или бросить в яму… — В яму! — снова заверещал один из карликов.

— Молчать! — заорал в ответ король и пнул ногой мелкого прислужника.

— Почему я все время должен повторять? Молчать, когда я говорю, олухи! Отпустите его.

Карлики повиновались и, разжав руки, разошлись в разные стороны, продолжая наблюдать за парнем. Их птичьи глаза пристально смотрели на него из отверстий масок.

— Так что бы выбрал ты? — спросил король.

Артем медленно поднялся на ноги. В его глазах был ужас и полное непонимание. Что-то удерживало его от жалкой попытки бежать, но какая-то маленькая надежда все же была. Он еще раз глянул туда, где прятался Паша и опустил глаза.

— Ты нам что-то хочешь сказать? — сделав к нему шаг, спросил король.

— Говори, не бойся. В твоих силах сделать выбор. Черное или белое.

— Я не понимаю.

— Он не понимает, — тихо, почти виновато, повторил карлик-сатира и развел руками.

— Тут нечего понимать. Все суть одного, — король заходил взад-вперед.

— Черное и белое — твоя жизнь, твои клетки, а я повелитель их.

Он резко повернулся к Артему и подошел вплотную, спрятав руки за спиной. Потом вытащил их и протянул к нему с сжатыми кулаками.

— Выбирай, — тихо сказал он.

Артем стоял как вкопанный. Его тело дрожало, будто в ознобе. Зуб не попадал на зуб, а руки не слушались.

— Выбирай, — так же тихо, хором повторили карлики и подошли ближе.

— Это все какой-то бред. Я не верю. Это розыгрыш, да?

Артем весь встрепенулся, тряхнул головой и с силой оттолкнул от себя короля. Он резко обернулся и, сделав два больших шага, прыгнул со сцены в зрительный зал.

«Каморка сторожа», — он снова метнулся к заветной двери.

В полумраке, не разбирая пути, он бежал, не оборачиваясь, пока не уткнулся в стену и не упал на обитый войлоком пол. Артем скатился на две ступеньки и истошно закричал. Четыре цепкие ручонки схватили его и тащили обратно к сцене. В воздухе тем временем что-то сгущалось. Какое-то странное далекое пение тысяч голосов наполняло его тяжестью, словно пылью. Становилось тяжело дышать.

— Паша! — закричал Артем, хватаясь за стулья.

— Помоги мне!

Но Паша не появлялся.

— Помоги мне! — кричал Артем под визги и крики карликов.

Пение усиливалось. Звук становился громче. От этого звука стены начинали дрожать, словно нечто жуткое приближалось издалека.

— Ты выбрал черное, — радостно произнес со сцены король и достал огромный сверкающий кинжал.

— Значит, первым хожу я.

Карлики втащили парня на сцену и бросили в ноги королю. Артем стал извиваться и ползать, словно уж на сковородке. Он плакал и кричал, умоляя отпустить. Но длинное лезвие было все ближе к его шее.

Внезапно, откуда-то со стороны вспыхнул свет. Не белый как прежде, а желтоватый — болезненный, электрический свет. Пение разом стихло, а к сцене вышел человек. Король уставился на него, карлики смотрели не моргая.

— Отпусти парня, — сказал вышедший старик.

— Я использую свое право.

Король недовольно вздохнул и отстранил кинжал от шеи Артема. Тот уже лежал без движений, лишившийся чувств. Словно сквозь туман он мог слышать и видеть происходящее.

— Ты понимаешь, на что идешь, старик? Редко кто соглашается на это второй раз. Очень редко.

— Понимаю. Отпустите его.

— Хорошо, он свободен, — кивнул король и кивнул карликам. Те мигом сбросили парня со сцены.

— Поднимайся. Давно мы не виделись с тобой. Очень давно… Артем еще раз открыл глаза и после уже окончательно провалился в темноту забвения.

— Тема. Тема. Да, просыпайся ты.

Артем открыл глаза. На него смотрел Паша. Лицо его выражало крайнее беспокойство.

— Что случилось? — он осмотрелся. Оба они находились в том укромном уголке за декорациями, где спрятались накануне.

— Там какой-то переполох. Я сам только проснулся.

Они прислушались. Несколько напряженных голосов.