Шахматный король

Тяжелые шаги, что послышались сначала, приблизились.

— Я чувствую что-то еще в этом зале, — послышался тяжелый скрипучий голос.

Карлики стали принюхиваться.

— Пахнет плотью! — взвизгнул «сатира».

— Свежей! — добавил «юмор».

Тень таинственной фигуры стала больше и свет, разливающийся из-за декораций, почти затмился. На сцене показался высокий разодетый в черно-белый пышный костюм человек. Или не человек. На лице его была широкая венецианская маска с хищным орлиным клювом вместо носа. Она была усыпана разноцветными камешками, сверкающими в полумраке. Он осматривался по сторонам. Или прислушивался. Ребята застыли, боясь пошевелиться или хотя бы сделать вдох. Артем со всей силы сжал локоть Паши. Звук шарманки становился все громче.

— Они никуда не денутся, — сказал высокий в маске и глянул прямо на них, словно видел их, скрывшихся во мраке. От взгляда этого что-то внутри Артема оборвалось, и он протяжно взвыл, пятясь назад.

— Стой, — зашипел Паша, — стой, придурок!

Но было поздно. Артем вскочил с пола и побежал в сторону двери в сторожку.

— Ах, вот он! — вскрикнул один из карликов. Паша вжался в темноту. Его, кажется, не заметили.

Артем заметался. Дверь не открывалась, он ринулся через зал в сторону запасного выхода, и там заперто. Он побежал в конец зала, погрузившись в темноту. Карлики тем временем плясали на сцене, совершенно не обращая на него внимания, а высокий в маске просто следил за его движениями.

— Ну, хватит уже, — устало сказал он.

— Притащите его ко мне. Я очень расстроюсь, если он упадет и убьется.

— Да, ваше величество, — в унисон поклонились карлики и с визгом кинулись за Артемом.

Карлики втащили парня на сцену и поставили на колени. Их цепкие руки сильно держали его, не давая вырваться. Глаза Артема безумно метались из стороны в сторону, а рот беззвучно хватал воздух.

— Кто ты такой? — проскрипел голос высокого в маске. Он медленно прохаживался по сцене, не поворачивая лица к Артему.

— Как ты здесь очутился? Зачем?

Он будто выдавливал из себя слова и фразы. С его уст они слетали ритмичные и размеренные.

Паша видел все, но не мог заставить себя пошевелиться. Его сковал ужас. Поглотил, накрыл собой, пронизал до самых костей страшным холодом.

— Кто ты такой? — повторил вопрос человек в черно-белом костюме. Голос его зазвучал угрожающе. Он повернулся к Артему и стал приближаться. Фигура его медленно нависала над стоящим на коленях парнем.

— Артем, — ответил тот еле слышно.

— Что он там пищит, ваше величество?! — взвизгнул карлик-сатира.

— Бросим его в яму, позвольте? Уж не пристало вам выслушивать блеяния какого-то худого отрока.

— Бросим в яму? — с надеждой глянул на «величество» юмор.

Высокий в маске остановился. Он посмотрел сначала на одного карлика, потом на другого.

— Я буду сам решать, что делать, — властно с нажимом сказал он.

— Не вам его судить.

Он склонился к Артему.

— Так кто ты? Повтори, я не расслышал.

— Артем, — более громко сказал тот.

— Я студент.

— Артем, Артем! — заорал юмор и громко засмеялся.

Парень вздрогнул и встрепенулся.

— А вы кто? Кто такие? — он вдруг оглянулся туда, где прятался Паша и с немым укором посмотрел в темноту.

— Молчать, отрок! — крикнул сатира.

— Перед тобой его величество — шахматный король.

Оба карлика с силой прижали Артема к полу, заставив склониться еще ниже перед королем.

— Да, — в скрипучем голосе послышались нотки благодушия.

— Я шахматный король.

Артем дернулся, пытаясь вырваться из крепких мелких ручонок.

— Что это все значит? Отпустите меня. Какой король? Какие шахматы? Помогите!

— Кричи-кричи, — визгливо запели карлики, — не молчи, не молчи!

Они звонко притопывали ножками в башмачках и радостно смеялись. Артем продолжал кричать, но его слова тонули в шуме, производимом карликами. Король стоял неподвижно и наблюдал.

— Молчать! — вдруг рявкнул он. Все разом стихло.

Слезящимися глазами Артем уставился на хищную маску. Карлики замерли, склонив головы. Король приблизился еще на один шаг.

— Так, ты Артем? — спросил он.

— Да, — закивал парень.

— Студент?

— Да. Я всего лишь студент. Отпустите меня. Я ничего не понимаю… — А должен понимать. Или тебя не предупреждали? Все вы, глупые недомерки, лезете туда, куда не следует. Вам, тщедушным и потерявшим веру, невозможно увидеть ту грань, ту черту, через которую нельзя переступать. А это власть! Власть, что невозможно не питать кровью безумных, глупых и непорочных. Это власть над жизнью. Ты знаешь — почему я шахматный король?

Артем отрицательно замотал головой.