Обретение

Наверное, так было легче. Полёт в неизвестность оказался недолгим. Наклонная поверхность исчезла, и мальчик рыбкой плюхнулся в вязкую жижу. Он тут же заработал руками и ногами, силясь поскорее всплыть. Последние метры своего падения мальчик звонко кричал, так что воздуха в лёгких совсем не осталось. Однако всплыть оказалось непросто. Конечности обвило что-то вязкое, сродни водорослям, а опрометчивые телодвижения только ещё сильнее затягивали их путы.

Мальчик понял, что вот теперь точно доигрался. Он рванулся из последних сил и всё же вырвался. Вынырнул, вдохнул полной грудью, закашлялся. Потом начал отплёвываться. Смрад стоял жуткий, как в Римских клоаках. Мальчик не знал, какого пахло именно там, но думал, что ничуть не лучше, чем здесь.

Совсем рядом обозначились очертания массивной плиты. Мальчик уцепился скользкими пальчиками за её кромку и попытался выбраться из хлюпающей трясины. Удалось лишь раза с четвёртого. Смрадная субстанция не желала отпускать так просто. Мальчик отполз по плите к стене, развернулся и вжался спиной в ледяную поверхность.

Если бы на плиту, в том месте, где он карабкался наверх несколькими секундами ранее, легла уродливая клешня водяного, мальчик бы ничуть не удивился. Напротив, ему было непонятно, почему этого так и не произошло… Мальчик тяжело дышал, растирал по рукам жижу и попутно привыкал к новой обстановке. Туннель, метров шесть в высоту. По ширине и вовсе метров десять. В центре «благоухает» река нечистот — как-то иначе и не назовёшь. По краям, вдоль стен, уложены плиты, шириной в метр, которые уходят вдаль на вроде тротуара. По всему, аллея. Только не солнечная и тенистая, как на поверхности, а жуткая и смрадная, отчего стынет кровь в жилах. На стенах всё те же канделябры, только на сей раз, в них закреплены вовсе не свечки, а самые настоящие факелы. От их яркого света казалось, будто глаза животных горят огнём лютой злобы, а их отлитые гривы развиваются на слабом сквозняке.

Мальчик проглотил страх, поднялся. Оглядел себя со всех сторон и горестно вздохнул — не таким он желал вернуться к папе. Хотя… Какая уж теперь разница. А папа, несомненно, примет его в любом виде. Отругает только мама… Точнее взгреет, как следует, не иначе. Но до этого радостного момента нужно ещё дожить.

Мальчик плюнул на всё и поплёлся незнамо куда.

Он брёл около часа — так, по крайней мере, должно было быть, если принять каждый шаг за секунду. Мальчик насчитал их порядка трёх тысяч. Он считал просто так, чтобы не думать о плохом. Затем на пути возникла деревянная лестница, ведущая вверх. Она крепилась к стене стальной проволокой.

Мальчик, без тени сомнений, ступил на нижнюю перекладину. Та жалостливо скрипнула, но мальчик не обратил на это внимания. Он знал, что если идти по туннелю и дальше, то это займёт целую вечность. Причём он так никуда и не выйдет. Точнее ничего не достигнет.

Верхний уровень мало чем отличался от нижнего. Только тем, что вместо реки нечистот тут проходила узкая колея, по которой, скорее всего, толкали вагонетку. По крайней мере, поездом здесь и не пахло. Всё остальное пространство было выложено бетонными плитами.

Мальчик вздохнул и полез выше.

Уровни сменяли друг друга. Они походили на пазлы в руках младенца. На одних мальчик останавливался, другие преодолевал даже не задерживаясь. Казалось, что лестница подобна самим туннелям: и по той и по другим невозможно бежать. Они словно окольцованное время, которое течёт здесь, подчиняясь чьей-то посторонней воле. Воле безумца, воле психа, воле детоубийцы.

Мальчик замер. Огляделся. Этот уровень не был похож на предыдущие. Он был совершенно иным. А это значило одно: час истины пробил!

Мальчик осторожно ступил на обсидиановый пол. С двух сторон надвинулись точно такие же стены. Над головой навис мутный потолок. Канделябры на стенах сменили форму. Теперь они были вовсе не львами, а уродливыми змеями, что обвивали обоюдоострые клинки. Свет от факелов словно поглощался стенами, полом и потолком. Мальчик понял, что роль отражателя отведена лишь ему. Он словно звёздочка в извечном холоде космического пространства. Словно искра во мраке закрытой комнаты. Словно трепещущий огонёк за закопченным стеклом лампадки.

Сделалось немного не по себе. Но мальчик упорно гнал страх прочь. Сейчас ему было не до него. Он уже близко. До цели остались считанные шаги. И нужно поскорее их совершить, чтобы развеять оставшиеся сомнения.

Мальчик вздохнул и двинулся вперёд.

Примерно через пятьсот метров его встретили жуткие ворота. Две затворённые створки, на поверхности которых проступал блестящий серебром орнамент. В центре композиции — чёрная Земля. Чуть левее над ней нависла гигантская голова змеи. За змеёй выстроилась армия тьмы: жуткие создания с телами людей и головами грифонов; припадающие к земле твари, у которых срезана верхняя часть черепной коробки; своры недочеловеков, распахнувшие над головами перепончатые крылья.