Поймать черного кота

На крики он отзываться не спешил. Быть может, это всего лишь ветер; впрочем, воображение рисовало совсем другое.

Шерсть.

Черная шерсть.

Черные пушистые лапки ступают тихо.

Яркие желтые глаза.

Почувствовав дурноту, я остановился. Видения отхлынули прочь, точно волна при отливе.

Вокруг стояли люди.

Ни мертвецы, ни дикари, ни демоны. Именно люди — таких можно встретить в любом селении вдоль Восточного тракта. Девки с распущенными волосами, в льняных сарафанах. Мужики в домотканых рубахах — кряжистые, плечистые. В руках некоторые из жителей деревни держали все те же черные свечи. На их спокойных невыразительных лицах не было заметно ни удивления, ни тем более страха.

Вперед вышел стройный седовласый мужчина.

— Мир тебе, путник, — сказал он.

— Раздели с нами пищу и кров.

Старейшину звали Арагх.

— Деревня существует очень давно. Но здесь редко кто ходит… Болота, — изъяснялся он вполне сносно.

— Ты первый за последние лет десять, кто забрел.

Прочие селяне не разговаривали, предпочитая молча есть дымящуюся кашу и мясо.

— А что за идол перед деревней? — полюбопытствовал я.

— Черный Кот, — Арагх улыбнулся.

— Он нас охраняет. И приносит удачу.

— В наших краях все наоборот.

— То мне ведомо. У нас своя вера.

— Вы… язычники?

— Мы верим в правду Черного Кота, — старейшина испытующе смотрел на меня.

— Истинная сущность явлений ведома ему, и узревший Черного Кота во тьме познает ее.

Я едва не расхохотался, но тут заметил, что селяне — все, как один — глядят на меня.

Аппетит, как и тяга к расспросам, сразу пропали. Внезапно в голове тревожно, как мотылек о стекло, забилась мысль — откуда?

Откуда мясо?

Откуда зерно?

Откуда лен?

Я не видел ни полей, ни загонов для скота. Не было амбаров, сараев, мельницы, наконец. Только однообразные дома, без изгородей и пристроек — странные, похожие на огромные бочки. Конечно, сейчас ночь, всего не рассмотреть, да и обход неполный получился, но… Собаки!

В деревнях всегда есть собаки.

Где они?

Словно в ответ на мою мысль с улицы донеслось что-то, очень напоминающее вой. Почему-то легче от этого не стало. Вой не стих: он нарастал, усиливался — злой, враждебный, сотканный из множества голосов.

Нет, не вой.

Мяуканье.

Заскрипели лавки, забренчала посуда. Люди вставали из-за столов и выходили на улицу. Точно колокол прозвонил.

Колокол к молитве.

— Стойте! — я окликнул Арагха, который покидал дом последним.

— Время испытания, — ответил тот не оборачиваясь.

— Стойте! Мне нужно в Ривен, и я ухожу отсюда.

Старейшина остановился в дверях.

— Время испытания, — повторил он.

Ночь слизнула его силуэт шершавым кошачьим языком.

Когда я очутился снаружи, мяуканье оборвалось. Деревня казалась опустевшей — ни огней, ни людей. Лишь скрип ставни, качаемой ветром, нарушал тишину. Крадучись, с обнаженным мечом в руке, я пошел вперед. Все это было похоже на дневной поединок с болотом.

Шаг.

Ты не утонешь.

Шаг.

Под ногами твердая земля.

Шаг.

Очень тихо.

Шаг.

Ставня скрипит.

Шаг.

Шаг.

Шаг.

Свет!

Все дома замерцали, запульсировали бледным светом — точь-в-точь как идол на поляне. И тогда я увидел, что вовсе не дома это, а кошачьи морды — оскаленные, голодные. И вернулось мяуканье, царапающее душу, и запрыгали вокруг меня обнаженные люди (люди ли?), с лицами кошек. Черные лица, бледный свет, желтые глаза, мяуканье, мяуканье, мяу… Водоворот потных гладких (шерсть?) тел подхватил меня, завертел, поволок за собой. Меч колол, рубил, как на бойне. В рот упало чье-то отрезанное ухо — выплюнул; волосы слиплись от крови. Тяжело дышать.

Неожиданно все кончилось.

Я стоял на подгибающихся ногах, залитый кровью, изможденный.

— Черный Кот испытает тебя! Узри его — и познаешь истину!

В певучем тонком голосе с трудом узнал речь Арагха. Он по-прежнему выделялся из толпы сородичей — высокий, статный, белые пряди обрамляют черную кошачью морду. Маски этот народ делает столь же искусно, как и идолов… — Идите сюда, — прохрипел я, подняв меч.

Они налетели, мяукая и царапаясь, чтобы втолкнуть меня в раскрытую пасть светящегося изнутри дома.

Тьма.

Тьма вокруг.

Я заперт в темной комнате, из которой нет выхода. Семь на десять шагов — таковы размеры моего нового мира. Если у страны демонов есть предбанник, то я, без сомнения, нахожусь в нем.

Ха-ха.

Невидимые стены. Стены из мягкой, податливой шерсти. Стены, которые не пробить мечом.