Дистанция

Все пространство от подбородка до лба занимала зубастая пасть. Антон споткнулся, пролетел пару метров и рухнул на дорогу, расшибая колени и локти. Правую ступню пронзила жуткая боль. «Только не вывих!», пронеслось в голове. Неведомое существо подбежало к нему, заслоняя собой солнце.

— Ты кто? — выпалил Антон.

Окутанный сиянием, человек застыл в чуть согнутой позе. Солнечные блики кололи глаза, было трудно разглядеть подробности. Наверно, показалось? Игра света и тени?

— Охренительная шутка! Спасибо, — Антон закряхтел от злости и досады. Приподнялся на колено. И, когда освещение изменилось, смог рассмотреть преследователя.

Нет, не показалось.

Существо набрало воздух в грудь, задрало голову и издало визгливый вопль. Как стервятник над падалью. Острые, кривые зубы хищно зашевелились. Тварь замахнулась для удара. Антон откатился в сторону, припал на колено. Со щеки закапало горячее. Тварь сунула окровавленные пальцы в воронку рта, с чавканьем облизала. Длинный серый язык извивался, как щупальце. Наблюдая эту картину, Антон быстро соображал. И чувствовал, как топорщатся волосы на затылке. Спину прошиб холод. Рассудок отказывался верить глазам. Затем триггер в мозгу щелкнул, и он бросился бежать. Тварь метнулась следом.

Сердце бешено колотилось, расшатывая узкую клетку груди. Тварь вновь издала хищный, леденящий душу, вопль — казалось, у самого уха. Антон мгновенно набрал скорость, превозмогая пульсацию в ступне. Вот и кончилась твоя пробежка. Адреналиновый прилив еще не отступил. Антон решил воспользоваться вторым дыханием и включил «форсаж».

Он бежал, а в мозгу назойливым молоточком стучало: нет, нет, нет, нет. Не дождешься. Из резкой боль в ноге стала ноющей. Терпимо. Связки работали, а это главное. Один наушник отлетел и стегал по бокам, но ему было плевать. Все силы он бросил на то, чтобы оторваться от преследователя: ускорение несло все быстрее, а по жилам словно струился расплавленный металл. Уши заложило. Под ребрами закололо. Антон хотел, но и боялся оглянуться. Пробежал для верности пару сотен метров и только тогда решился. Дорожка пустовала.

Он остановился, не сразу, со свистом вдыхая воздух. Во рту плескалась слюна, и он с удовольствием сплюнул на землю вязкий комок. Майское солнце смеялось над кронами зазеленевших деревьев.

Хрустнула ветка.

Где-то в лесной гуще вякнула птица. В воздухе кружила мошкара. Антон удивленно таращился на этот мирный пейзаж, уже сомневаясь в реальности происшедшего. Наверно, так сходят с ума. С минуту он восстанавливал дыхание и смотрел на дорожку, изгибавшуюся поворотом.

Спокойной, степенной походкой из-за поворота вышел силуэт. Антон увидел, что издали оно похоже на обычного человека, на мужчину тридцати-сорока лет в черном спортивном костюме, с наброшенным на голову капюшоном. Ладно, допустим, померещились когти, но остается вопрос насчет лица.

— Чего тебе надо? — заорал Антон.

Молчание.

— Отвали от меня!

Нацепив на себя грозную гримасу, Антон попятился назад. Человек по-прежнему стоял в этой напряженной позе: корпус наклонен, как у марафонца с высокого старта, локти отведены в стороны. Антон отступал: шаг, другой. Когда он отошел метров на десять и уже решил, было, что тип отпустит его, черный человек бросился вперед. На этот раз молча. На втором или третьем прыжке он подскочил и опустился на корточки, а затем поскакал на четвереньках как собака. Очень быстро.

Инстинкт хлестнул тело, и Антон побежал. Все летело к чертям. Ритм нарушен, тренировка сорвана. За ним гонится как бешеная гончая существо в человеческой оболочке. Что-то в мире сломалось, словно по фарфоровой статуэтке со всей силой ударили бейсбольной битой. Антон бежал, вкладывая силы в каждый рывок. Из тела ушла прежняя легкость. Ноги наливались свинцом. Мышцы ныли от скопившейся молочной кислоты, а воздух обжигал горло. Антон бежал, истекая потом, как губка. Никогда еще физические нагрузки не давались ему так тяжело. Несколько минут он держался вполне прилично. Кажется, даже удалось оторваться. Он старался сосредоточиться на беге, не думать о том, что преследует его по пятам.

Между тем трасса подходила к концу. После поворота направо будет мостик, а от него пойдет дорожка к центральной аллее, откуда он стартовал. Круг замыкался. Еще немного, главное выдержать.

Антон оглянулся. Тварь скакала галопом, нелепо закидывая ноги вперед, с низко опущенной к земле головой, словно зрение этому существу заменяли другие органы чувств. Надо держать его на дистанции. Не давать приблизиться, беречь дыхание. С невероятной прытью тварь перепрыгивала лужи, пружинисто отскакивая от асфальта. Запоздало мелькнула мысль о драке. Нет, он слишком устал и запыхался, а вот чудовище, похоже, и не думало отставать. Может, в лесополосу? А где гарантия, что он сможет сохранять прежний темп, прыгая по сырой земле?