Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеИ, сказав это, лорд Сот изо всех сил стиснул горло несчастного призрака. Карадок придушенно пискнул и попытался схватить Сота за руки, но стальные пальцы все глубже впивались в его шею, причиняя мучительную боль. Вскоре Карадок уже не мог говорить и едва мог дышать. В ушах его зазвенело, а в меркнущее сознание вторгся голос Сота: — После того как я уничтожу это твое тело, твоя душа вернется к Властелину Бессмертия. Он заточит тебя в холодной пустоте, где томятся призраки, которых нет больше, — проговорил Рыцарь Смерти.
Зрение стало подводить Карадока, и перед глазами его повис плотный туман, заслонивший собой тронный зал Дааргарда. Откуда-то издалека доносились визгливые вопли баньши. Только голос Сота звучал звонко и ясно, как серебряный рожок: — Может быть, Чемош и возродит тебя еще раз к полужизни, изменник, но в этот раз ты превратишься в нечто совершенно безмозглое. Ты станешь глупее, чем сэр Майкл и все рыцари, что обречены служить мне!
В шее Карадока что-то громко щелкнуло, и голова его бессильно склонилась на плечо, ибо сломанные позвонки не поддерживали ее более. Но жизнь сенешаля на этом не оборвалась, и лорд Сот продолжал сдавливать горло призрака.
— Или же ты кончишь как безымянный солдат тьмы в армии какого-то чудовищного генерала. Мне кажется…
Сот внезапно замолчал, и его хватка чуть ослабла. Повсюду вокруг него от пола поднимался седой плотный туман, заволакивая тронную залу, заглушая испуганные вопли баньши.
— Что это за шутки, Карадок!
Полузадохнувшийся призрак прохрюкал что-то в ответ, но Сот не разобрал что. Сенешаль чуть было не проговорился, где находится медальон, настолько мучительна была пытка. Если бы Сот догадался, что душа Китиары спрятана внутри стен Дааргарда…
Крутящийся туман сомкнулся над головами Сота и его сенешаля. Белый, как слоновая кость, туман словно тесто вспухал под сводами тронной залы, заполняя собой каждый уголок, обтекая каждый выступ каменных стен. Визг баньши в ушах Сота стал тише и вдруг оборвался.
Затем плотные облака тумана ринулись из зала стремительным потоком, бурля у разрушенных дверей. Его отступление было таким быстрым и внезапным, словно кто-то позвал его. Словно горный поток тек туман по раздробленным каменным плитам пола, огибая источенный червями массивный трон и обугленную мебель, обнажая лежащий на полу труп Китиары Ут Матар. Тринадцать испуганных баньши следили за ним из-под потолка.
— Сестры! — взвизгнула одна из баньши, указывая на то место, где секунду назад стоял лорд Сот.
Рыцарь Смерти и его слуга исчезли вместе с туманом.
Глава 3
Снежная белизна, окружившая лорда Сота, заставила его протереть свои немигающие глаза. Туман густо напирал со всех сторон. Он проникал даже сквозь сочленения доспехов и терся о его тело, словно чудовищный кот. Его гибкие языки забирались в его уши, в ноздри и в рот, однако в испуге отдергивались, словно им очень не нравилось то, что они обнаруживали внутри чудовищного существа, каким стал лорд Сот.— Карадок! — позвал Сот, вглядываясь в окружившую его молочно-белую липкую субстанцию.
Туман поглотил его слово столь полно, что он сам его не услышал. Может быть, он только вообразил, что позвал его вслух?
Лорд Сот снова крикнул: — Карадок!
На этот раз его зов был гораздо громче, но ответа не было.
Сот не знал, как это получилось, однако, когда туман затопил тронный зал, он каким-то образом выпустил из рук шею Карадока. Он был уверен, что трусливый сенешаль воспользовался случаем и бежал. Без сомнения, теперь он прячется в укромном уголке замка или парит над полом кабинета, пытаясь собрать воедино раздробленные кости.
Некоторое время лорд Сот напряженно прислушивался, затем изрыгнул длинное богохульство. Проклятый туман заглушил даже вопли баньши. Это было совсем уж невероятно; пронзительный визг истеричных духов был слышен с самой высокой башни Дааргарда, хотя для этого звуку приходилось преодолевать несколько слоев камня.
Сот снова прислушался. Тишина. Баньши молчали.
— Должно быть, что-то задумали, — проворчал Сот. — Или бежали, когда я напал на Карадока.
Но Сот знал, что духи ни за что бы не пропустили такого развлечения, как экзекуция. Баньши были довольно мерзкими существами, и мучения сенешаля были для них как нектар. Припомнив, что, когда туман заслонил от него всю внутренность залы, трон располагался у него за спиной, Рыцарь Смерти медленно повернулся. Осторожно ступая, он пошел вперед, однако больше трех дюжин шагов никуда его не привели. Он не только не нащупал в тумане свой трон, но даже не достиг стены.
