Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеЗомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть его черепа пронулась внутрь, а на месте носового хряща лияло теперь треугольное отверстие Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд Сот сделал быстрый выпад. Отделившись от плеч, голова мертвеца подпрыгнула высоко в воздух и упала вверх лицом в заросли колючих кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно пьяное, пытаясь сохранить равновесие на склоне холма, затем опрокинулось навзничь. Из рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.
— Эй, посмотри-ка на это! — воскликнул лорд Сот, обращаясь к молчаливому лесу и указывая на дважды покойника острием меча. — Я выдержал испытание, разве не так!
Словно в ответ на эту похвальбу вокруг холма дружно взвыли волки. Их вой эхом зазвенел в лесу и поднимался к небу. Лишь только затих последний отзвук этого эха, лорд Сот услышал треск веток в лесу — еще какие-то существа продирались через валежник, не обращая внимания на то, что их можно было услышать за несколько миль. Не прошло и минуты, как сразу шестеро зомби, облаченных подобно первому в тряпье и ржавые доспехи, зашаркали ногами по камням, взбираясь по откосу холма.
— Ба! — фыркнул презрительно рыцарь. — Да вас тут целая армия. Но сколько бы вас ни было — шесть или шесть сотен — я перережу вас, как овечек перед праздником!
Однако когда Рыцарь Смерти сделал шаг навстречу атакующим его мертвецам, он обнаружил, что что-то мешает его движениям. Опустив взгляд, он обнаружил, что в его стальной наголенник мертвой хваткой вцепилась отрубленная рука первого зомби. Даже отделенная от тела, конечность продолжала жить собственной жизнью и держала Сота довольно крепко, прилагая немалые усилия, чтобы удержать его на месте. Вторая рука, с усилием перебирая по камням скрюченными пальцами, подползала сзади, а в кустах щелкала зубами отрубленная голова.
— Что за безумие! — воскликнул Сот, оглядываясь. Голова монстра надежно засела в колючках и вряд ли могла выбраться оттуда без посторонней помощи, несмотря на все свои усилия. Длинные шипы вонзились глубоко под кожу и удерживали ее, как она ни раскачивалась из стороны в сторону.
Впрочем, эта страшная картина отвлекла внимание Сота лишь на очень короткое время. Когда он поднял голову, шестеро зомби были совсем рядом.
Он не стал пользоваться мечом. Вместо этого он быстро вызвал в памяти подходящее заклинание и указал на своих противников пальцем.
С кончика пальца лорда Сота сорвался крошечный огненный шарик, который стремительно метнулся к ближайшему мертвецу. В полете огненный шар увеличился, и за ним протянулся шлейф дыма и огня. Полдюжины зомби не предприняли ничего, чтобы уклониться от летящего снаряда, хотя, скорее всего, они могли предположить, что обречены.
Огненный шар взорвался.
Объятый колдовским пламенем первый воин ничком рухнул на камни грудой обугленного тряпья. Взрыв шара воспламенил и следовавших за ним по пятам остальных зомби. Один из них взорвался и осыпал склон холма настоящим огненным дождем. Трое зомби упали, и от их тел потянулись вверх по склону столбы жирного черного дыма, смешанного с хлопьями сажи.
Один из двух зомби, сохранивших вертикальное положение, не был защищен даже подобием доспехов. На нем была грязная, длинная мантия, похожая на одеяние криннских монахов или жрецов, которая слегка тлела на плечах. Сот атаковал его первым. Высоко подняв меч, он с силой опустил его, держа рукоять двумя руками. Острое лезвие вошло в правое плечо с тошнотворным чавкающим звуком и, рассекая прогнившую плоть и кости, вышло у левого бедра. Прежде чем рассеченное тело распалось на две корчащиеся половинки, одетый в мантию зомби ухитрился сделать по направлению к Соту еще один неуверенный шаг.
Над холмом снова разнесся волчий вой, и последний зомби остановился вне пределов досягаемости разящего меча Сота. Он шел последним, поэтому пламя пощадило его. Зомби был без шлема, однако все его тело было заковано в древние доспехи. На нагрудной пластине был выграг вирован ворон, широко распростерший свои крылья в стремительном полете. К голове трупа кое-где прилипли длинные белые волосы, а на большей части лица сохранилась кожа, благодаря чему он был гораздо больше похож на человека, чем шестеро его сотоварищей, уже уничтоженные Рыцарем Смерти.
Сот, чьи ноги были намертво схвачены двумя отсеченными от тела руками, занял.
оборонительную позицию, однако последний зомби и не думал нападать. В лесу снова пропели свою протяжную песнь волки, и мертвец, неожиданно потеряв к Соту всякий интерес, развернулся и стал спускаться с холма.
