Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеСот внутренне улыбнулся вспышке графа. Если бы тот не ответил на вызов, рыцарь счел бы его слабаком, раззявой или глупцом. Любое из этих трех заключений послужило бы поводом для немедленной атаки.
— Мои извинения, граф, — промолвил Сот, убирая руку. Он даже счел возможным вежливо поклониться графу, чего не сделал при встрече. — Мое путешествие в ваши края, которое я совершил также не по своей воле и в не слишком подходящий момент, нарушило все мои планы. Теперь я желаю только разыскать своего сенешаля и вернуться с ним домой.
Страд изогнул угольно-черную бровь: — Вашего сенешаля? Вы имеете в виду призрака, который очутился в Баровии одновременно с вами? — Вы что-нибудь знаете о нем? Он здесь? — Увы, нет, — соврал граф. — Он добрался до моего замка и попытался войти, не испросив разрешения. Мой дом, как вы знаете, защищен кое-какими магическими способами. Это древняя магия и смертельная — даже для бессмертных и призраков. Этот ваш… сенешаль был уничтожен одним из моих устройств.
После тщательно выверенной паузы граф добавил: — Мои соболезнования, лорд. Он был близок вам?
Рыцарь Смерти не слышал вопроса графа. Карадок уничтожен? В это невозможно было поверить. Неужели проклятый граф лишил его сладкого возмездия предателю? А что теперь будет с Китиарой? Теперь ее душу будет много труднее отыскать. «Ах! — внутренне вскричал Сот. — Хуже всего то, что теперь я не в силах отомстить Карадоку!» Разочарование бурлило в нем, однако необходимо было связать концы с концами.
— Откуда стало известно, что он уничтожен? — подозрительно осведомился рыцарь.
Страд в ответ пожал плечами с таким видом, словно вопрос был не слишком важным.
— Как я уже упоминал, устройство, поразившее его, было магическим, волшебным. Сам я, разумеется, не присутствовал при этом, однако заклятия, наложенные на стены замка, имеют такие свойства, что я могу восстановить любое событие, происшедшее в его окрестностях.
— В таком случае я тоже желаю посмотреть, как кончил Карадок. Прочтите же свое заклинание еще раз!
— Сейчас? — удивился Страд, не в силах поверить в подобную наглость.
Сот только кивнул, и Страд потер подбородок.
— Я сделаю это только потому, что вы — мой гость, лорд Сот, и еще потому, что я хотел бы, чтобы между нами не осталось никаких следов недоверия.
Легким движением руки Страд вызвал в воздухе видение вертикальной решетки, которая служила воротами во внешней стене замка. Сот видел, как Карадок опасливо приближается к ней по подъемному мосту. Шея призрака была все так же сломана, а шажки были неуверенными и шаткими. Изображение, повисшее в центре комнаты, конечно же не сопровождалось звуком, однако по походке своего сенешаля Сот без труда догадался, что что-то преследует его по пятам: каждые несколько шагов Карадок приостанавливался и оглядывался назад, насколько позволяли ему это проделать нанесенные его господином увечья. В эти минуты становилось видно, что глаза призрака расширены от страха. Он попытался просочиться сквозь опущенную решетку, однако как раз в этот момент луч яркого света ударил прямо в него. Мрачный результат воздействия магического устройства был налицо. От удара Карадок на мгновение оцепенел, затем раскрыл рот, чтобы закричать. По решетке расползлась извилистая фиолетовая молния, и Карадок растаял в воздухе без следа.
Граф, со скучающим видом изучая осыпающиеся фрески на потолке, дожидался, пока изображение в воздухе растает.
— Этому замку, лорд Сот, почти пятьсот лет. Увы, это давно уже не тот роскошный дворец, каким он был когда-то, однако…
— Вы опытный маг, — перебил его Сот, указывая на то место, где таяло изображение выдвигающейся решетки замка. — Именно при помощи магии вы узнали мое имя, при помощи магии вы следили за моими передвижениями по стране. Не так ли?
Страд вздохнул, снова поворачиваясь лицом к рыцарю.
— Я знаю о вас достаточно много, лорд Сот. Больше, чем вы в состоянии себе представить. Как вы правильно предположили, вистани — важный, но далеко не единственный источник, откуда я могу черпать сведения. Мне кажется, однако, что с моей стороны вряд ли будет благоразумно раскрывать перед вами все свои секреты. В свое время…
В этот момент в зале появилась Магда. С ее обнаженных плеч спускалось до самого пола платье из красного шелка. Тонкая ткань слегка шуршала, легко касаясь каменного пола, поднимая небольшие облачка пыли. Из-под подола выглядывали босые ноги цыганки.
— Благодарю вас, ваше сиятельство, — сказала она. — Это прекрасное платье, самое красивое из всех, какие когда-либо у меня были.
