Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеОднако для ловкого вора, каким был Кульчик, даже замок не был великим препятствием. При помощи своего кинжала, который никогда не тупился и чье острие было тонким как игла, Кульчик Скиталец открыл замок так же быстро, как если бы у него в руках был ключ от него. За дверьми оказался сырой узкий коридор, уходивший глубоко в земную твердь, однако Кульчик не испугался. С осторожностью стал он красться туда, откуда были слышны голоса, а верный Сабак следовал на ним по пятам.
Так преодолели они несколько миль полной темноты и наконец приблизились к обширной пещере, освещенной столькими факелами, сколько Кульчик не видел за всю свою жизнь. Их было на стенах столько, что свет их поначалу ослепил его привыкшие к темноте глаза.
В пещере за длинными столами сидели сто человек, которые ели, пили и веселились. У каждого из пирующих сидела в ногах рогатая крыса, которая дожидалась брошенных щедрой рукой объедков со стола. Крысы запивали еду пролившимся на пол элем. На другом конце пещеры разглядел Кульчик огромные ворота, обрамленные языками золотистого и голубого пламени. Те ворота были отворены, и за языками пламени разглядел Скиталец странный пейзаж. Это и был Портал, который искал он столько долгих дней и бессонных ночей.
Заметив его, сто человек разом вскочили на ноги, готовые убить Кульчика на месте, ибо их жребием в жизни было охранять Врата в другой мир от тех, кто искал случая ими воспользоваться. Кульчик же знал, что, невыспавшийся и утомленный долгими поисками, он может и не быть столь удачлив в битве, как тогда, когда он был полон сил. Но тут находчивый разум Скитальца подсказал ему способ, при помощи которого он мог надеяться одержать быструю победу над столь многочисленным противником.
Прежде чем люди, сидевшие за столом, успели выхватить свои мечи, Кульчик выставил пред собой нетускнеющий клинок своего волшебного кинжала Новгора и поймал им отражение света ста тысяч 4>акелов, укрепленных на стенах. Ярко заблистал его серебряный кинжал, ослепив пятьдесят из сотни нападавших на него воинов, что были к нему ближе остальных. Их-то и убил Кульчик, прежде чем сделал еще один шаг к Порталу. Всякий раз, когда падал мертвым один из защитников Врат, одна рогатая крыса прыгала в ворота, и хотя языки пламени жадно облизывали гладкий мех бестий, все же крысы целыми и невредимыми исчезали в чужой стране.
После того как Кульчик убил половину стражей Портала, его шансы выиграть сражение стали намного больше, и он смело встретил атаку пятидесяти уцелевших бойцов. Против них он использовал Веху, помогая себе кинжалом. Каждый удар его палицы разбивал голову одному из противников, и вскоре груды тел громоздились вокруг Скитальца. Сабак как мог помогал своему господину и другу, оттаскивая трупы в сторону, чтобы не мешали ему в битве.
— Вот так Кульчик Скиталец победил сто воинов и отыскал выход из Баровии, — закончила Магда слегка охрипшим голосом.
Солнце склонялось к горизонту, и за Сотом и Магдой влеклись по дороге длинные тени. Река, которая текла раньше в отдалении, подобралась теперь к самой дороге, и монотонный, успокаивающий шум воды вот уже некоторое время вплетался в старинную легенду вистани естественным фоном. Высокие заросли тростника частично скрывали реку от взглядов путников, и в них время от времени сверкали раскосые глаза рептилии, которые с осторожностью наблюдали за Сотом и Магдой из чащи. Иногда среди деревьев на противоположной стороне реки скользили какие-то крупные, двигавшиеся совершенно бесшумно тени.
— Ну как? — осведомилась Магда. — Помогла ли чем-нибудь моя история?
Ответа не последовало, и она, заслонив глаза ладонью, поглядела на запад, туда, где садилось солнце.
— Ну что же, в худшем случае она помогла скоротать путь.
Рыцарь Смерти снова не ответил. Замедлив шаг, он приподнял голову, как будто прислушиваясь.
Чувствуя сухость в натруженном горле, Магда отпила глоток воды из своего походного бурдючка.
— По крайней мере, вы могли бы…
— Тише, — прошипел Сот, поднимая руку.
Казалось, он готов был ударить цыганку, но в следующее мгновение его рука в кольчужной перчатке уже опустилась.
— Не оборачивайся. Что-то следует за нами совсем близко. Я слышу его вот уже некоторое время.
Судя по выражению лица Магды, ей пришлось приложить немалые усилия, чтобы побороть свое любопытство и не обернуться через плечо.
— Еще один человек-аллигатор? Рыцарь Смерти покачал головой и процедил сквозь зубы: — Это какая-то небольшая тварь. Ростом она с десятилетнего ребенка. Возможно, это его ты видела у деревни…
