Благородный лорд Сот, рыцарь ордена Алой Розы Без Изъяна, оказывается во власти сильных страстей, которые толкают его на новые и новые преступления, в результате чего он становится изгоем, а затем — живым мертвецом, которым движет лишь жажда мести, на путях утоления которой он встречается с вампиром Страдом фон Заровичем Посвящаю эту книгу Дебби с благодарностью за ее поддержку и терпение, которые не покидали ее даже в моменты, когда Рыцарь Смерти безраздельно властвовал в нашей квартире. Много раз лорд Сот грозил увлечь меня с собой в Темный Мир, и я чувствую себя обязанным поблагодарить множество людей, которые не позволили этому случиться. Я приношу свою благодарность моим родителям и родителям жены, которые поняли меня, когда все лете я провел за компьютером; Джону Рэтлифу, который оказал мне неоценимую помощь своими обширными познаниями в области литературы «фэнтези» и своими критическими замечаниями; моему издателю Пат Мак-Гайлиган, чей энтузиазм и тяжелый труд заставили сюжет развиваться, а персонажей — жить и дышать, по крайней мере тех, которым это было положено по замыслу. Особую благодарность я выражаю Мари Кирчофф. Ваша уверенность в моих способностях помогла мне писать о Соте, а ваши юмор и дружеская поддержка помогли мне прожить целых три месяца в окружении вампиров и призраков.
Добавить в моё избранноеВ общем, тварь напоминала собой жуткую помесь барсука и маленького, уродливого человечка.
— Я не служу графу Страду, лорд Сот, — сказало существо, причем голос его прозвучал подобно медвежьему реву. — Я здесь для того, чтобы помочь вам.
— Ты шпионил за нами, с тех пор как мы вышли из поселка, — парировал Рыцарь Смерти, пристально рассматривая странное существо. В его облике было что-то странно знакомое, хотя Сот никак не мог понять — что. — Это поведение не союзника, а врага.
Тварь разразилась сухим, кашляющим смехом: — Волки, шедшие по вашим следам, — они были шпионами и соглядатаями графа, сэр Рыцарь. То, что я убил их — а это действительно так, — может считаться достаточно веским доказательством того, что я ваш друг.
Барсук выпрямился, потирая когтистой лапой тыльную сторону шеи, где его схватила железная рука Сота.
— Кроме того, мы уже встречались.
Крупная дрожь сотрясла тело зверя, затем он согнулся как от сильной боли. Грубый мех, покрывавший его тело, исчезал на глазах, втягиваясь обратно в кожу. Члены твари вытягивались, а черты лица становились все более похожими на человеческие, а если быть более точным — на гномьи. Вытянутое рыло превратилось в приплюснутый нос с вывороченными ноздрями, щетинистые волосы преобразились в торчащие усы и курчавые бакенбарды. Глаза приобрели коричневатый оттенок только что вспаханной земли, отчего взгляд их стал более глубоким, почти задумчивым. Гном потер свою лысую макушку, которая всегда изменялась в последнюю очередь, и с довольным видом кивнул.
Магда, вопреки приказу Сота вернувшаяся назад, чтобы посмотреть на преследовавшую их тварь, ахнула и выхватила свой серебряный кинжал.
— Оборотень! — воскликнула она. — Мне следовало догадаться, что ты — проклятый оборотень, еще тогда, когда я впервые увидела тебя.
Гном, стоявший перед ней голышом, снял с плеча узелок. Нисколько не смущаясь своей наготы, он насмешливо фыркнул: — Отложи-ка свой ножик в сторону, крошка. Даже если это серебряный кинжал — а это так и есть, если судить по тому как солнечный свет отражается от лезвия, — ты вряд ли успеешь ткнуть меня больше одного раза, прежде чем я размозжу тебе голову.
Он вытащил из мешка ярко-красную тунику и надел ее через голову, затем указал на три длинных шрама, которые крест-накрест пересекали его живот.
— Поверь мне, одного удара недостаточно, для того чтобы меня прикончить.
Скрестив на груди руки, Сот холодно осведомился: — Для чего тебе понадобилось преследовать нас, если даже ты — наш союзник? — Не вас, — поправил гном, натягивая изодранные, грязные леггинсы до колен. — Я шел только за вами, сэр Рыцарь. Что касается вистани, то я буду рад видеть ее мертвой и готов сделать это за вас, если вам будет угодно приказать.
Магда выругалась и встала поближе к Соту.
— Он — шпион, мой господин, — сказала она убежденно. — Зачем бы ему тайно преследовать нас?
Со вздохом гном извлек из своего узелка башмаки с железными подошвами и, усевшись на придорожный камень, принялся натягивать их на ноги.
— Я бы предпочел иметь их на ногах, вместо того чтобы таскать за собой на спине, — заметил он.
Одевшись в свой костюм из разношерстных, скверно сидящих на его коренастой фигуре предметов одежды, он с поклоном приблизился к Соту.
— Мое имя Азраэль, — представился он с таким видом, словно это откровение было бог весть каким важным. — Я следую за вами, сэр Рыцарь, потому что вы, по всей видимости, существо, обладающее огромным могуществом, гораздо большим, чем я сам. Мне очень хотелось бы допустить, — закончил он с кривой улыбкой, — что вы — могущественней самого графа фон Заровича.
Рыцарь Смерти кивнул в знак того, что принимает комплимент.
— Я — лорд Сот Дааргардский. Чего ты хочешь достичь, отправляясь в путь вместе со мной? — Сначала позвольте мне рассказать вам, что вы приобретете, позволив сопровождать вашу особу, — он ткнул пальцем через плечо, указывая на восток. На далеком восточном горизонте уже начинала скапливаться ночная тьма. — Я могу помочь вам сладить со слугами графа, например с волками, с такими, как те, которых я загрыз пару дней назад. Они шли по вашим следам и доносили Страду о вашем продвижении. Помните их вой? Это были их послания Страду. Вы ведь не слышали их воя в последнее время, не так ли?
