Ночь-то какая для полета

Да. Вы правда… с той стороны?

— С той стороны, правда.

— И… что там?

— Да… как Вам сказать. Тут такое дело — когда я там здешние прогулки еле-еле помнятся, будто сон, увиденный в детстве и потом забытый. А когда приходишь сюда, от там остаются бессмысленные клочки — волокна света, черты чьих-то лиц, пара слов. Наверное, так специально сделано. Для неразглашения, — показалось, призрак улыбается щелью белых губ.

— Военная тайна, значит. Понимаю.

— Януш опустился на соседнее сиденье, нисколько теперь не боясь.

— Хотелось бы мне посмотреть самому.

— Всем бы хотелось, — вздохнул фантом, — да только дорога туда в один конец. Видите? — сквозь его шлемофон глянула звезда.

— Если вы очень захотите когда-нибудь… Ну, я смогу взять вас с собой — насовсем. Но лучше не стоит.

— Вы как-то связаны с «Бетти», да? Я ведь про нее ничего не нашел, про «крепости» написано много, но о нашей «Бетти» там нет. Нигде.

— Может быть напишут. Я на ней летал с сорок первого. В этом кресле. А в Вашей турели сидел Майк Толлер — веселый был, одни веснушки. Погиб нелепо, мгновенно, от шальной пули нашего «Мустанга».

Скоро рассветет, мне ничего, а Вы так не выспитесь… «Не беда» — хотел ответить Януш — и проснулся. Солнце яростно било желтым пламенем в лобовые стекла. Круглое световое пятно золотой монетой лежало на полу, за креслом ночного пришельца — свет протиснулся сквозь дыру в спинке.

День прошел, прохромал, прополз до жути медленно и пусто. К полуночи, не в силах терпеть, Януш накинул байковую теплую куртку и захватил фонарик.

Луна чуть подтаяла с одного бока, и смотритель заволновался — может, уже поздно? Дорога закрылась — и была ли, сон ли?

Призрак уже сидел там.

Он не удивился Янушу, конечно, и не рассердился. (А мог бы? Вопрос) Но вместо расспросов Януш вдруг рассказал всю жизнь с самого начала.

Призрак умел слушать, только изредка направляя краткими, уместными вопросами.

— Значит, я даже не узнаю, увидимся мы там? Пока не… — Думаю, так.

— А вы других тут встречали?

— Нет, — сожалеюще пошевелил перчаточными пальцами экс-пилот.

— Ни разу. Мы ведь не в замке, где привидений — что кроликов в садке.

— Так и кишат, так и прыгают!

— Точно. Мне очень приятно было Вас видеть, жаль, завтра прощаться.

— Как прощаться?!

— Полная луна прошла. Еще одна ночь осталась.

— А через год?

— Через год? — призрак отвел темные, размытые глазницы.

— Осенью музей переведут в ангары — военные оставляют устаревшую авиабазу неподалеку. Вас отправят на пенсию, не придется мерзнуть от сквозняков.

— И… это точно? Ничего… — Ничего Вы не поделаете, успокойтесь. А я исчезну.

Последняя лунная ночь.

— Сами говорите, если я очень захочу… — Да Вы подумайте разумно… — Я с первой встречи только и делал, что думал. У меня ведь есть и другие способы, а?

— Есть… — Да и какая мне, в сущности, разница? Ну год, два. Потом — рак или паралич. А так может с ней и увидимся… — Должны увидеться. Просто должны.

— Садитесь в свою башню, Януш, вам лучше будет видно.

Старик забрался под решетчатый остекленный колпак, взялся за рукоятки. Странно, он совсем не боялся, только предчувствие небывалого, невозможно удивительного, и безопасного, как для ребенка дальнее путешествие в неизвестное с родителями.

— Верхняя турель готова, командир! — четко сказал он. И засмеялся.

Мумии моторов ожили, загудели тихонько, винты раскрутились и пропали в туманных дисках. Старая «Бетти Лу» развернулась почти на месте, не задев соседей, не замечая сетки изгороди, помчалась по траве плешивыми колесами, подрагивая.

— А огни включать не будем, Джон?! — Януш крикнул и свистнул от восторга, как в двадцать лет. Ему и стало двадцать — не болела докучная спина, суставы работали с глянцевой точностью, глаза видели до заклепочки на плоскостях.

— Нам не нужны огни! Но раз ты просишь!

И трупы аккумуляторов дали свет. Ясная белая звезда на огромном круглом киле, зеленая на правом крыле, красная — на левом.

«Как на океанском пароходе!» — восхитился бортмеханик-стрелок.

Темная равнина плавно канула вниз, Луна мурлыкнула ласково, словно кошка.

… — Жалко все же старика. Это ж надо, нашел место. Кто его просил тискаться в самолет? Ну и инфаркт.

— Да, Дэнни, я, пока вытаскивали деда, тут на сиденье нашел одну штучку. Серебряная браслетка с… — … Погоди, «Джон Ирвинг Хаффер, 1941». Посетители лазили, какой-то ветеран потерял. Оставь себе.

— Да уж, где его теперь найдешь… 4 ноября 2004 г.

P.S. Сочиняя рассказ, автор и понятия не имел, что в одном из музеев США сохраняется Б-17 с собственным именем… «Бетти Лу». Творится ли там какая-нибудь бесовщина, автору неизвестно.