Июльская ночь

Терентий выбрался на крыльцо, закурил цыгарку, выпустил струю серого дыма в ночное небо. Звезды перемигивались меж собой о чем-то своем, о звездном. Бледнолицая, чуть щербатая луна таинственно улыбалась — поди, угадай, почему? Необычная была ночь… Глубоко вздохнув, решил Терентий, что пора домой возвращаться. В тот вечер погулял он на славу. И выпил знатно, и закусил как следует — даже, пожалуй, маху дал: не надо было до темна в корчме засиживаться. Ох и взъестся на него за это жена! А все Васька-кум: сманил родственника к столу, новые сапоги обмывать, да угостил по-царски, полкорчмы, верно, на стол выставил. И ведь не откажешь куму в компании — как-никак радость у мужика редкая.

В голове у Терентия уже было мутно от доброй бражки, поэтому он зачерпнул из кадки дождевой воды, ополоснул лицо, чтоб протрезветь маленько. Помогло не слишком, но все-таки освежило.

Путь домой лежал через темный лес, всего верст семь. Но бывалого мужика это не страшило — сколько уж лет этим путем хожено-езжено. Тут ведь вот какая штука: Корчма — кумова родная деревня, которая звалась так, потому что много лет стояла там настоящая корчма, привечавшая окрестных мужиков, — располагалась по соседству с Пановкой, Терентьевой деревенькой. Жители обеих деревень вместе рыбачили, вместе в поле работали, ну и сообща наведывались к здешнему корчмарю по всякому подходящему поводу. Так и в этот раз получилось. Только времени Терентий не рассчитал. Теперь придется до дому добираться на своих двоих — ни попутной кибитки, ни сопроводителя в этот час не сыскать. Кум порывался было гостя хотя бы до полдороги проводить, да куда там — умаялся за вечер так, что спит теперь за столом, уткнувшись лицом в локоть. Делать нечего — придется одному в Пановку отправляться.

Пошел он лесом, петляя меж деревьями по тропинке. Даже рад был, что в такую ночь погулять выпало. Где-то вдалеке ухает филин, деревья шуршат листвой, мягко струится ветерок — красота… Но зайдя уже прилично вглубь чащобы, насторожился Терентий. Смотрит — а лес как будто и не тот вовсе! Деревья, казалось, стали больше, кронами небо затеняют, тянут к самому горлу свои корявые ветви. Тропинка, давным-давно протоптанная, папоротником поросла, точно сто лет по ней не ходили. Даже ночные птичьи голоса — и те зазвучали иначе… Никак Леший удумал сбить мужика с панталыку, запутать, заморочить, чтобы тот до дому не добрался. Поворотился Терентий назад — тоже дороги не разобрать, одна темень кругом: даже луна со звездами пропали невесть куда. Тут-то сердце у мужика и ёкнуло: не сталкивался он еще с нечистой силой и встречаться с ней никакого желания не имел.

Раз уж обратной дороги не разглядеть, решил Терентий все-таки вперед продвигаться, на «авось». Тряхнул головой, пытаясь отогнать наваждение, перекрестился — и дальше пошел.

Сначала двигался почти наощупь, потом глаза его малость попривыкли к темноте и видеть стали лучше. И вот видит он вдали между деревьями огонек одинокий: костер, а может окно какой-нибудь землянки. Направился туда.

Подходит ближе — и правда костер горит, а рядом расположились две фигуры — сидят и бойко разговаривают или спорят о чем-то меж собой.

Терентий обрадовался, что, сам того не ожидая, на безлюдной дороге душу живую встретил. Аж целых две. Заспешил к ним на огонек. Вышел, наконец, на прогалину. Видит: в самом деле двое, сидят у костра и в карты играют. Одеты не поймешь как — вроде не господа, но и не простые крестьяне, да и лиц не разглядеть в свете костра.

— Здраствуй, дядя, — первым поздоровался с ним один из игроков.

— Как зовут? Куда в такую темень путь держишь?

— Из селян я, ребята. Терентием звать. В Пановку мне надо, да заплутал чуток — уж больно потемнело нынче. Пустите у костра погреться?

— Отчего же не пустить — присаживайся, — сказал второй, шлепнув карту поверх подкинутой его товарищем.

— В компании-то оно веселее!

Присел Терентий на корточки поближе к огню, протянул ладони, стал греться.

— Стало быть, заблудился ты, дядя Терентий? — проговорил, оторвавшись ненадолго от игры, один из незнакомых мужичков.

— Хочешь, дорогу подскажем?

— Ежели поможете — благодарен буду, — ответил Терентий.

— Тогда, чтобы интересней было, сыграй-ка, дядя, с нами в «дурака», хотя бы один кон: выиграешь — покажем тебе дорогу, ну а коли нам повезет — картуз свой отдашь. Согласен?

Не рад был Терентий с незнакомцами в карты Госпожу Удачу испытывать, ох не рад! Да делать нечего — сел играть. Уж больно хотелось домой до утра добраться. Хмель переходил уже в похмелье, в горле пересохло, а голова не соображала толком — оттого, наверное, и согласился.

Не повезло Терентию: самые старшие карты, что попали к нему в руки, были валетами. Немудрено, что проиграл мужик свой картуз.

— А ну, давай еще кон! — раздухарился тут Терентий.

— Кафтан ставлю против вашей помощи!