Инферно

Пожилая колдунья только развела руками, мол, здесь поможет только один цветок — Огненная Лилия или, как его ещё называют — Инферно. Графиня побледнела. Этот цветок мало кто видел, говорят, он необычайно красив, словно состоит из чистого первородного огня. Цветок замечали плывущим по рекам, но никто никогда не решался до него дотронуться. Всё это больше походило на красивую легенду, нежели на реальность. Домой графиня Шеллиз вернулась затемно, вся в слезах, которых пролила уже не мало. Агнесс — её единственная любимая дочь. Опечаленная мать опустилась на колени возле пруда в своём саду. Графиня опустила голову, солёные капельки одна за другой скатились по щеке, образуя круги на глади водоёма. Когда же Шеллиз подняла голову и хотела уже подняться, дабы навестить больную дочь её глаза широко распахнулись, заметив прекрасный красно-оранжевый цветок. Его лепестки подрагивали на ночном ветерке, казалось, будто он светится. Графиня ни минуты не сомневалась: это он, тот самый Инферно! Как он мог здесь оказаться? Это уже не важно, главное — дочка теперь выживет. Если только бабка-ведунья не обманула её… Об этом не хотелось думать. Графиня дрожащими руками взяла чудесный цветок, который уже подплыл к самому берегу и со всех ног помчалась в дом.

Счастливая мать побежала в комнату к дочери. Юная Агнесс лежала на кровати без движения. Чёрные волосы поникли и потускнели, кожа побледнела, на лбу выступил пот. Графиня Шеллиз подошла к дочке и вложила цветок в руку девушки, отойдя на шаг. Тело Агнесс охватил слабый огненный свет, цветок Инферно рассыпался пеплом. Свечение спало. Девушка распахнула мутные глаза. Из светло-карих они стали почти чёрными. Агнесс повернула голову, увидела исхудавшую за последние дни мать и слабо улыбнулась ей. Из глаз счастливой графини-матери побежали слёзы, но губы продолжали улыбаться. Агнесс прикрыла глаза и впервые за последнее время уснула спокойно, без страданий.

В это же время в саду дома Картеров в высоких кустах можно было заметить тёмный силуэт, закутанный в плащ с капюшоном. Завидев неяркий свет, вырвавшийся из окна на втором этаже — спальни юной графини — женщина в плаще прошептала:

— Наконец-то, я свободна…

— В тёмных глазах мелькнул огонёк, губы изогнулись в улыбке и уже более громко прозвучало.

— Инферно!

— Женщина подняла руки к небу и слегка притопнула, произнося это. Силуэт охватил столп огня. Когда он спал — на месте уже никого не было…

— Агнесс! Агнесс, поторопись, а то опоздаешь!

По лестнице легко застучали каблучки. Вниз спускалась девушка. Черные локоны спускались до талии, темно-карие глаза обрамляли густые длинные ресницы, алые губы прекрасно оттенялись тёмно-синим платьем.

— Уже иду, мама!

— Торопись, виконт Клиффорд не будет ждать.

— При этих словах Агнесс поморщилась. Виконт Клиффорд организовал бал, с целью выбора невесты. Графиня Шеллиз очень обрадовалась, получив приглашение посетить виконта. Агнесс считалась завидной невестой: и красива и умна. Сама же «невеста» была не очень рада подобной перспективе. Кто же захочет выходить замуж в свои 17?

— Не морщись! Я уверена, Сайман тебе понравится. Да и ты ему наверняка тоже.

— Графиня Агнесс только вздохнула, не решаясь спорить.

— Но почему я должна ехать одна?

— Ты же знаешь, я не люблю подобные мероприятия. Ну всё, езжай! И помни, будь осторожней — не выходи на улицу в одиночестве, особенно когда стемнеет. Говорят, в том районе пропадают девушки.

— Хорошо, я буду осторожна.

— Тем временем графини уже подошли к карете и Агнесс вошла внутрь. Лошади неспешно побежали вдаль.

Знакомства, танцы, светские разговоры… Бал в полном разгаре. Однако графиня Агнесс Картер скучала в этом душном помещении. Молодое сердце требовало свободы, свежего воздуха и развлечений. Девушка предпочитала прогулки верхом — бездумной тряске в закрытой карете, хождение по лесу — сидению в душных помещениях даже самого роскошного замка. Поэтому Агнесс, позабыв о наставление матери, вышла в сад Клиффордов. К тому же, что может случиться за высоким каменным забором?

Начинало темнеть. Солнце показывало только макушку, освещая всё вокруг золотыми и малиновыми лучами. Когда в небе уже появилась первая звезда, графиня собралась вернуться в бальный зал поместья Клиффордов. Но тут внимание Агнесс привлекло какое-то движение. Проснулось любопытство и, притаившись за стволом яблони, девушка начала всматриваться в силуэты. Несмотря на сгустившиеся сумерки, девушка узнала виконта Саймана Клиффорда и молодую графиню Кайлу Тейлор. Кайла была хорошей знакомой Агнесс. Графиня Картер уже было обрадовалась, что виконт нашёл себе невесту в лице подруги Агнесс, но развивающиеся события изменили её чувства и эмоции.

Виконт стоял спиной к Агнесс и лицом к графине Тейлор. Кайла начала пятиться, Сайман последовал за ней. Лицо графини Тейлор исказилось страхом, мгновенно стерев улыбку.