Смертельная охота

Вскоре они наткнулись на небольшую деревянную хижину. Они вошли внутрь, плотно закрыв за собой дверь. У дальней стены располагался небольшой камин, рядом с которым лежала связка поленьев. Питер проверил ее счетчиком Гейгера — радиация в пределах нормы. Тогда они сунули связку в камин и разожгли огонь. Через некоторое время в хижине стало гораздо теплее, и друзья сели на пол напротив очага, протянув к нему руки. Через несколько минут начался дождь. Тяжелые струи били в окно, создавая ощущение, будто стекло не выдержит и вот-вот брызнет осколками. Завывания ветра вызывало чувство тревоги и беспокойства.

— Поскорее бы закончился дождь, — сказал Питер.

— От этого места у меня мурашки по коже. И почему такую погоду нельзя предугадать наперед?

Джош ответил не сразу. Он неотрывно смотрел на огонь, который отображался в его зрачках.

Наконец он заговорил:

— Я тоже хочу поскорее уйти отсюда. Кислотный дождь — это наименее опасное, что может с нами случиться.

— Если ты о мутантах, то мы ведь готовы с ними встретиться, не так ли?

— Не совсем.

— Джош наконец отвернулся от камина и посмотрел прямо в глаза другу.

— В этом месте водится нечто, с чем не хотел бы столкнуться никто.

— Уж не про Когтя ли Смерти ты говоришь?

— Питер скептически усмехнулся.

— Сказки.

— Если бы. Знаешь, люди не так часто ходят этими местами. Но, когда ходят, их больше никто не видит живыми. Я тут бывал несколько раз и видел такое, о чем не хотел бы говорить. И, тем не менее, кое-что слишком хорошо врезалось мне в память. Это было года три назад. Тогда мы с братом отправились сюда поохотиться. Нашей целью был яо-гай. Думаю, ты знаешь, о ком я — бывший медведь гризли. Мы немного не рассчитали время, и вскоре опустились сумерки. Мы развели костер и сидели довольно долго, пока не услышали рычание из-за скалы. Мы сразу поняли, кому оно принадлежит, так что достали винтовки и осторожно, не поднимая лишнего шума, направились туда. И вот то, что мы увидели. Черт, никогда не забуду. Яо-гай был мертв. И не просто мертв — его разорвали пополам. А над останками склонилось самое жуткое существо из всех, которые я когда-либо видел. Оно было метра три высотой, на голове имело закрученные вперед рога, а также длинный гребень от шеи до хвоста. Но самое главное — это огромные когти на передних лапах. Мы с братом тогда думали, что сошли с ума и не сразу очнулись от увиденного. И лишь когда чудовище подняло голову, мы преодолели оцепенение и бросились бежать. Мы бежали так, как никогда раньше в жизни. И перевели дыхание только дома. Нам очень повезло, что тварь уже успела добыть себе еды. В противном случае мы бы вряд ли в живых остались.

Джош умолк и вновь обернулся к огню. Питер также молчал, осмысливая историю товарища. Если это правда, то зачем Джош вернулся сюда? Совпадение или… Безумная догадка пронеслась в голове.

— Ты хочешь убить его, не так ли?

Джош резко обернулся.

— А ты как думаешь? Знаешь, что будет, если я принесу домой голову или лапы этого чудовища? Все поселение признает меня полноправным воином. Пока другие охотятся на зомби или скорпионов, я… то есть мы, убьем Когтя Смерти. Ты тоже получишь признание.

Питер не ответил. Все это, конечно, заманчиво, но ведь, если верить историям, никому еще не удавалось победить Когтя. Неужели подобное под силу им — обычным парням с обычной семьи? Хотя, кто знает…

Дождь закончился лишь через несколько часов. Это помогло Питеру и Джошу отдохнуть и даже выспаться. Из-за дождя немногочисленные листья пожелтели, а некоторые и вовсе сгнили. Под ногами хлюпали лужи, на штанах оставалось болото. Но друзья не боялись остатков кислоты — специальная ткань хорошо от нее защищала, тем более, перед походом они приняли Рад Х — отличное средство против радиации. Поэтому они спокойно продвигались по болотистой местности, изредка доставая счетчики Гейгера, обходя особенно зараженные участки, где и Рад Х мог не помочь. Вскоре они подошли к знакомой Джошу скале.

— Здесь его логово, — сказал он.

— С той стороны вход в пещеру. Ну что, ты готов?

Сглотнув возникший в горле комок, Питер кивнул. Друзья обогнули скалу и действительно оказались у черной дыры в скале. К ней вел кровавый след, а вокруг валялись кости и даже обрывки одежды. Они вошли внутрь. На них тут же подул запах смерти, но они, привыкшие к подобному, просто замотали лица обрывками ткани. В пещере было достаточно светло, и они с легкостью разглядели монстра, спящего в углу. Он выглядел в точности так, как его описывал Джош.

— Господи, — прошептал Питер.

— Я еще никогда в жизни подобного не видел.

Джош нагнулся и поднял с земли камень.

— Эй, ты что делаешь?

— Питер едва не вскрикнул, но вовремя снизил голос.

— Я не буду убивать его, пока он спит, — и, прежде чем Питер его остановил, бросил камень прямо в морду Когтя Смерти.