Кора

Это было давно. До греков и египтян. До всего того, что знали люди. Таинственный город Анкариэль. Жертвоприношения. Страшные рассказы и легенды. Все это давно сгинуло в глубине веков, вот только не ушло из памяти этих мест. Природа помнила намного больше, чем мы о ней может представить. Иногда даже не предполагаем…

Помнит каждый миг, голос и взгляд. Крик обреченного на смерть, которому осталось всего пару мгновений. Его слова. Мольбы. Проклятия. И сколько их было! Не счесть и за век. Не счесть нам, а природа смогла это сделать. Впитала каждой своей клеточкой и теперь будет все время хранить и питать связь с теми далекими днями.

Иногда кажется, будто в шепоте ветра здесь слышатся какие-то странные слова. Это мольбы призраков, голоса убитых горем или судьбой. Они остались здесь навечно и теперь обречены пугать своими стонами прохожих. Но речь не о них — они лишь случайные очевидцы того, что здесь творилось. Настоящая тайна хранилась в самой земле.

Столетние корни дубов и других деревьев здесь могут взбугриться и выползти на поверхность всего за одну ночь, а тот «счастливец» что окажется рядом, больше не вернется назад. Его не увидят и не найдут, не смогут раскрыть причину исчезновения и спишут все на несчастный случай. Сколько их было таких! И сколько исчезает день ото дня! Всем не терпится посмотреть на чудесный лес, что расположился на холме. Там они и исчезают. Попадают под заклятие умерших, жизнь, которых так же оборвалась здесь. Они мстят живым и будут мстить вечно, так они поклялись перед смертью. Так говорили в проклятиях и сдержали слово.

Сейчас уже невозможно проверить, говорили ли они что-то такое своим убийцам? Умирали ли те на следующий день от случайности? Но легенды не отвергают. Знают они одного такого шамана и страстно любящую жить жертву. Не спасли её ни мольбы, ни гнев, — судьба была неотвратима. Говорят, именно с тех пор стали исчезать люди.

Мало кто верит этим древним легендам. Однако, в последнее время стало твориться такое, что об Анкариэле заговорил почти каждый второй. Вспомнили и начали сравнивать, винить исчезнувших за этот поход, если они были им дороги, и просто бояться происходящего.

На этой неделе пропало много людей. Виноградарь решил взглянуть своими глазами на странные деревья, что якобы растут на горе и поплатился за своё любопытство. Он говорил всем, что пойдет искать всякие пряности для своих вин, но, кто знает, что случилось там? Группа спасателей так же исчезла. За ней отправили новую, в надежде, что с ней уже ничего не случится.

Первое, что предстало взору людей — это странные покрученные стволы. Они изгибались в невероятных формах и направлениях, имели толстые ветви и очень плотную кору.

— Какие странные деревья! — прошептала Элина, — Никогда не видела ничего подобного. А вы?

Лианэл покачал головой, глядя себе под ноги, нагнулся и принялся рассматривать что-то на земле.

— Тут росли какие-то ягоды. Их сорвали. Но осталось несколько примятых листов.

— И что с того? — девушка уперлась руками в бока и с недоверием поглядела на своего товарища.

— А вдруг это именно ими отравись спасатели?

— Не говори! Их бы нашли!

— А если смертельные?

— Не слышала, чтобы здесь такие существовали…

Он покачал головой и, набросив на спину соскользнувший рюкзак, пошел дальше.

— И что мы тут ищем? — заворчал Саймон, переступая через толстые корни очередного дерева, — Тут вроде бы не бор, а мы ходим уже не первый час… Откуда вообще все эти деревья?

Элина обернулась и, смеясь, сказала, что это — глупый вопрос.

— Нет, ты только послушай! У меня папа часто собирает здесь грибы и занимается охотой. Я видел фото этого леса — пару кустиков и не больше.

— Однако, твой отец вернулся, значит, это не Анкариэль.

Это восклицание набрало много голосов, и парню пришлось смолкнуть.

Прошло еще пару часов. Горизонт давно растворился из виду. Лес все никак не заканчивался.

— Странно это и даже немного страшно, — прежде молчащая девушка замедлила ход и остановилась.

— Тихо! Вы слышите? — она подняла руку и приказала прислушаться.

— Что?

— Точно шепот.

— Да брось, Эмми! Это же ветер! Тут столько листвы, что и не такое послышаться может!

Она с опаской огляделась и взвизгнула.

— Ребята…

Спасатели обернулись.

— А вот это уже я уже не придумываю… — она указала рукой на примятую траву и вытащила оттуда серую порванную рубашку в клеточку.

— Виноградарь! — сообщил Лианэл, глядя на фото пропавшего, — На нём в тот день была такая же. Где же он сам?

— Надо прочесать округу…

— Джари! Саймон! Стойте здесь! Мы скоро вернемся! — часть группы быстро направилась в сторону поляны.

— Присядем? — предложил парень, протягивая ей бутылку с водой, — Ты, наверное, хочешь пить?