Беллиорские ёжики настолько суровы…

— Когда я был ещё зелёным новобранцем, — развеселился Ра-Хор, слушая по рации рычание дерущихся крокодилов, — примерно так же орал наш командир роты, когда был чем-то недоволен! А ежиные вопли очень похожи на то, как верещит дочка моего соседа, когда охламон братец суёт ей за шиворот лягушку или мыша… Лан, ну ты слышал! — арзак машинально кивнул, забыв, что хозяин не может увидеть его жеста, и подавил смешок, — Кстати, о мышах: вы правильно решили пока задержаться — генерал всё ещё вне себя от потери своей рукописи. И лишние напоминания о беллиорских чудовищах ему сейчас как серпом по… — радист закашлялся, — по гербарию!

— Ну причём тут генеральская рукопись? — осторожно возразил зоолог, начиная подозревать, что идею с аудио-иллюстрированием оного опуса просёк не только Лан, но и его хозяин.

— Да я тут подумал, что для вас она была отличным поводом смотаться в эту автономку! — хмыкнул проницательный начальник связи. — Иначе не видать бы вам ни разрешения генерала, ни вертолёта. А то мы не знаем Баан-Ну?

— Он что, всему Ранавиру это уже раззвонил? Что к его нетленке будут приложены… эээ… записки натуралиста?

— Ну что вы! — Ра-Хор засмеялся, — Даже если бы и хотел, то просто не успел это сделать! Так что можете быть спокойны. И… я так понимаю, ваши полевые записи всё равно не пропадут?

— Естественно! Неужели вы думаете, что я тут кормлю местных комаров ради прославления генерала и его опуса?

Ра-Хор весело хрюкнул в динамик:

— Ну вот ещё! У вас и своих заслуг немало! И трудов! Причём — куда более достойных внимания! Кстати, буду рад позже прочесть очередную вашу монографию! На этот раз — по животному миру Беллиоры!

— Тут с отдельно взятой Гудвинией бы сначала разобраться! — усмехнулся польщённый зоолог. — Но, думаю, за этим дело не встанет.

Они ещё немного поговорили о том, о сём и, обоюдно довольные общением, завершили сеанс связи.

— А я смотрю, вы с господином Ра-Хором и впрямь о многом думаете одинаково! — заметил Эль-Сун Лану чуть позже.

Арзак процвёл смущённым румянцем и прикусил губу, удерживая довольную улыбку.

— Ну… так я уже много лет, как его раб… — сказал он просто.

Ещё спустя день крокодилы привыкли к постоянному присутствию на их пляже двух людей и теперь почти не обращали на них внимания. Только иногда ворчали что-то на своём крокодильем языке и отползали в сторону, когда Эль пытался приблизиться к ним для установления более близкого контакта. Не сказать, чтобы рептилии вообще не подпускали пришельцев к себе — но и особым желанием общаться с назойливыми двуногими тоже явно не горели.

Вооружённый камерой и диктофоном, Лан в такие моменты бесшумной тенью («Вот уж точно, арзак-невидимка!» — чертыхался про себя Эль, иногда обнаруживая его не там, где связист был вот только что) следовал за отважным зоологом и скрупулёзно фиксировал всё, что для того представляло интерес.

— Как вы их не боитесь, господин? — спросил он однажды, наблюдая, как менвит в очередной раз пытается установить контакт с одним из обитателей пляжа.

— Тут всё дело в поведении, — снизошёл до объяснений зоолог. — Главное — быть спокойным, не суетиться, не бегать, не кричать. Чувствовать уверенность в себе. Постоянно быть на виду, чтобы они к тебе привыкли. И даже если боишься — не показывать им свой страх. Звери это сразу просекают… Хочешь попробовать? — вдруг предложил он.

Арзак растерялся.

— Это… это приказ, господин? — медленно уточнил он, во все глаза глядя на зубастую рептилью тусовку на песочке. Один из крокодилов в этот момент как раз смачно зевнул, демонстрируя великолепнейший оскал.

— Пока нет. Предложение.

Лан задумался. По его лицу было видно: предложение (предложение, а не приказ!) избранника было крайне неожиданным и, чего греха таить, довольно заманчивым. Но грозный вид речных хищников (точнее — их зубов) перечёркивал всякое желание знакомиться с ними накоротке.

— А если они меня съедят? — наконец, выдал он финальное умозаключение.

— Логично! — согласился Эль-Сун и ухмыльнулся довольно-таки зловеще. — Эти — могут!

Он выдержал томительную паузу… и вдруг рассмеялся:

— Расслабься! Я же помню, что обещал твоему господину вернуть тебя ему в целости и сохранности! Так что никаких близких знакомств с беллиорскими хищниками! Ну, по крайней мере, пока! И если что — только в моём присутствии! Понял?

— Да, господин. — арзак тихонько перевёл дух. Эль заметил это и снова засмеялся:

— А ведь признайся: ты боишься!

— Да, господин, — не стал скрывать раб. — Боюсь. У меня же нет такого огромного опыта по общению с хищными зверями, как у вас. Вдруг я что-то не то сделаю? Или не так?

— То есть… — менвит с интересом посмотрел на него. — Хочешь сказать, что если бы у тебя был опыт, то ты бы попробовал?

— Думаю, что да, господин, — чуть подумав, кивнул арзак. И улыбнулся. — Это ведь интересно!

— Гм… — обронил Эль-Сун, разглядывая его оживившееся лицо с блестящими глазами. Зрелище было нетривиальное — ибо он уже давно отвык от проявлений арзаками эмоциональности — но безусловно приятное.