Чудовище Цеплин

— Вы Арпад Фаркаш, верно? — уточнил старик, и, получив утвёрдительный ответ, достал откуда-то из недр стойки небольшой конверт. — Вот, пришло через два дня после вашего отбытия. Я уже собирался отправить обратно, но тут вы вернулись.

Арпад посмотрел на имя отправителя. Он уже и забыл о запросе, который отправил в Ункуд. Всё решилось и без этого, но конверт он всё-таки вскрыл. Ответ ему не понравился. Иштван Месарош в Ункуде не появлялся. Что бы это значило? Зачем Йерне ввела его в заблуждение? Некоторое время Арпад сомневался, стоит ли поднимать из-за этого шум. В конце концов, с заданием они справились, убийца Тои Игараси найден, даже без помощи Месарош. Наверное, Иштван не покидал Диффоук, а Йерне не позволила Арпаду с ним пообщаться чисто из вредности, не желая облегчать охотникам работу. И предъявлять претензию — всё равно что унижаться и признавать свою несостоятельность без помощи кровососов. Этого Арпад не хотел. Он направился в таверну, где, как он предполагал, сейчас расслаблялась команда. Он не стал им рассказывать о выходке Йерне, а изо всех сил попытался отвлечься. Здесь были сплетни, музыка, кости и карты, а если как следует разогреть контингент, можно и лёгкий разминочный махач организовать. Арпад уже был готов приступить к выполнению этого пункта плана, как вдруг в трактир ворвалась Соль и подбежала к их столику. Она выглядела настолько возбуждённой, что Арпад невольно прислушался, а потом и вовсе забыл о своих намерениях.

— Дракон! Это же уникальный шанс, они появляются раз в десять лет! Ну пожалуйста, я позже вернусь в Грэйсэнд, я всё ещё хочу стать охотником! Но я не могу упустить такую возможность!

— Тише, тише, без истерик, — заплетающимся языком сказал Пагрин. — Кто напугал нашу девочку драконом?

— Да никто не пугал, — сердито огрызнулась Сольвейг. — Я была на мельницах у мастера Югда. Там, на окраине, целый лагерь охотников с запада! Была жалоба из Норта, Мэгна и Аградчи — мамонтов дерёт! Мамонтов!

— Эй, ша, — осадил девчонку Арпад. — Если это правда, мы и сами не прочь прогуляться…

— А как же наше «Чудовище»? — напомнил Фирмин. — Потащим её с собой?

— Делать нечего, — отмахнулся Пагрин. — Давайте сначала выясним, сколько правды в этом потоке эмоций.

Правда в нём была. На востоке, всего в паре сотен миль от Диффоука, проснулся дракон. Жители предполагали, что он родился в потухшем кратере вулкана Вабага, но это ещё предстояло проверить. В любом случае идти на дракона было куда интереснее, чем сопровождать мелкую сумасшедшую на суд. Чтобы решить, как поступить в сложившейся ситуации, связали Чудо покрепче, заперли в комнате, а сами собрались в соседней.

— Кому-то одному придётся идти в Грэйсэнд, — констатировал Пагрин и бросил короткий взгляд на Сольвейг. Да, логичнее всего было бы сбросить это на неё — самая младшая, наименее опытная, в охоте на дракона толку от неё будет чуть. Но это было бы крайне несправедливо — ведь именно благодаря ей команда не ушла в неведении в полном составе на север. Вторым кандидатом был сам Пагрин: недавнее ранение снижало его эффективность. Но его рука быстро заживала, и стрелять уж точно не помешает.

— Будем тянуть жребий? — предложила Урд.

После недолгих колебаний все согласились. «Почётная миссия» конвоирования выпала Фирмину. Остальные возбуждённо и предвкушающе заулыбались.

— На рассвете выступаем, — сказал Пагрин. — А сейчас выворачивайте карманы — нам нужно поменять наших дохлых кляч на быстрых лошадей, чтобы добраться на точку сбора как можно скорее!

Фирмин был явно раздосадован. Упустить такую возможность из-за какой-то пустынной дикарки, которая вообразила о себе невесть что! Арпад искренне сочувствовал брату, хотя и держал свои мысли при себе. Сам он уже видал в своей жизни дракона, даже получил от него хорошего леща. А вот брату не повезло в прошлый раз — он залечивал разорванный бок после встречи с амра-камой — и в этот раз: удача была не на его стороне. Придётся ему двигать на север и объяснять встречным отрядам охотников, почему он не может к ним присоединиться в походе на дракона…

— Эй, Фирмин, — решился поздней ночью Арпад, когда дальше тянуть с принятием решения было нельзя. — Махнёмся маршрутами?

Брат был настолько удивлён, что даже приподнялся на кровати.

— Ты серьёзно? Нет, Арпи, ты что, перебрал?

— Серьёзно. Я обещал Агате, что навещу её на обратном пути. Если не появлюсь — будет переживать.

Последовала довольно долгая пауза, на протяжении которой Фирмин явно пытался уложить у себя в голове саму возможность отказаться от охоты на дракона.

— Нет, ну она же наверняка знает, где сейчас все охотники Ахаонга, — сказал он. — Это мы были отрезаны от цивилизации и чуть всё веселье не пропустили.

Арпад раздражённо сжал зубы. Решение и так далось ему нелегко, а этот кретин его ещё отговаривает!