Две цепочки следов

— Эй! Я тебе не кляча! — возмутился тот, от неожиданности все же прибавив ходу. На то место, где он был секунду назад, спикировала большая, очень большая грязно-серая птица. Промахнувшись, она расправила длинные узкие крылья и принялась набирать высоту. Рыжие глаза, смотрящие прямо на Артраана, лапы с мощными кривыми когтями и короткий хищно изогнутый клюв недвусмысленно намекали о намерениях пернатого. — Нарга кхут фелл инм<sup>2</sup>! — выкрикнул дракон, заломив крыло и увернувшись от щелкнувшего совсем рядом с его хвостом клюва. Морена схватилась за крепежные ремни, которыми к ящеру была привязана поклажа. Думалось, что хуже ситуация не сделается, да к серой птице присоединился другой ее сородич. Его габариты — в полтора раза крупнее Артраана — совсем не радовали. — Не надо, не ешь меня! Мослами подавишься! — голосил худощавый ящер, уворачиваясь от очередного выпада пернатых хищников.

— Ар, давай к острову! Эти махины не залетят в лес!

— Сейчас, от хвоста только отделаюсь! Держись крепче! — дракон на большой скорости отклонился назад и повернул крылья перпендикулярно земле. Линия горизонта ушла вниз, а еще через секунду море и небо поменялись местами. Морену сильно прижало к драконьей спине — Артраан выписывал крутую мертвую петлю.

Когда маневр был окончен, дракон оказался позади своих преследователей и на порядок выше их. Это давало ему неоспоримое преимущество в воздушном бою. Только вот в бой Артраан вступать не собирался — это было опасно для его всадницы. Не долго думая, он свернул в сторону, чтобы увеличить дистанцию до хищных птиц. Ящер попытался установить мысленную связь с этими существами и предложить им разойтись мирно, но в сознании хищников он почувствовал одно-единственное желание: убить. Гигантские птицы и были теми-самыми стражами острова Кнок.

— Кто это такие?! — недоумевающе спросил Артраан, глядя, как развернулись и с немаленькой скоростью припустили за ним вдогонку грязно-серые птицы с рыжими клювами, лапами, глазами и черными маховыми перьями.

— Галкари-ито! Китобои по-нашему! Обычно охотятся на морскую живность, но ты им тоже нравишься!

— Хоть кому-то в этой жизни я нравлюсь…

Дракон летел к острову так быстро, как мог; у Морены от этого даже заложило уши. Но и галкари не думали сдаваться: они двигались наперерез, паря на длинных узких крыльях с завидной скоростью. Артраан понимал, что столкновения избежать не удастся.

— Придется прорываться с боем! Готовься кидать балласт! — скомандовал он.

— У меня нет балласта! Это все — нужные вещи! — вступилась за свое добро дама.

— Тебе голова важнее или вещи?!

Ответ был очевиден: Морена, не раздумывая больше ни секунды, распорола один из крепежных ремней. Первыми в очереди на освоение воздушного пространства стояли книги. Те-самые, которые принесли напарникам столько радости во время скучного плаванья через Серебряное море.

— Сбросишь свое барахло по моей команде! — крикнул Ар, не сводя глаза с приближающихся хищников. Галкари вновь сели на хвост дракону и продолжили преследование. — Три… Два… — Артраан взял немного выше, чтобы его напарница оказалась на уровне голов китобоев. — Пли!

Морри развернулась и разом вытряхнула из мешка все содержимое. Увесистые книжки в твердых переплетах, теряя страницы замечательных текстов об акулах-убийцах и прочих милых художествах, полетели в несчастных пернатых. Порожний мешок также отправился «за борт». Темп полета был таков, что удары, нанесенные книгами по крыльям и головам птиц, смяли их строй и заставили преследователей немного отступить.

— Книги — сокровище, знания — сила! — торжествующе воскликнул Артраан. — Готовь следующую порцию!

Следующей порцией стал набор теплой одежки, которую Морри любовно, со свойственной лишь некоторым женщинам аккуратностью складывала в сумку только сегодня утром.

— Пли! — прозвучала безжалостная команда. Артраан вновь встал так, чтобы подставить китобоев, польстившихся на его костлявую тушку, под удар. Комок одежды распался в воздухе на добрый десяток отдельных вещей. Тот пернатый, что летел впереди сородича, попался в ловушку: его голова угодила в походный плащ. Ослепленная птица выбыла из игры.

— Не сбавляй ход, Ар! Остался еще один! — ободряюще похлопала напарника по плечу Морена.

— Ты знаешь, что делать!

В руках Морри оказалось последнее, самое смертоносное оружие, когда-либо бывавшее в руках отчаянного человека. Котелок.

— Пли!

Медная посудина немалой массы, несколько раз крутанувшись в воздухе, по рассчету должна была ударить пернатого по клюву. Но тот в последний момент извернулся, и котелок со смачным звуком впечатался в основание его крыла. Галкари громко кликнул, накренился и усиленно замахал здоровым крылом. Ярость и жажда крови одолели китобоя; он теперь хотел не просто разделаться с драконом, посмевшим вторгнуться на запретную территорию, а разорвать его тушу на тысячу маленьких кусочков.

— Ну же, запусти в него еще что-нибудь! — потребовал Артраан, заметивший на себе полный ненависти взгляд раненого животного.