Две цепочки следов

— Ну что ж, друзья… — сказала дама собравшимся проводить ее крестьянам, слугам и священникам. — Я вынуждена уехать на некоторое время. Придется поискать один артефакт, который, наконец, вернет нам независимость. Миррард остается за главного. Когда вернусь, заживем как короли! — Морена подняла руку и сжала кулак. Ей ответили тем же жестом и одобрительными выкриками. Затем дама сняла с шеи кулон — темный полупрозрачный камушек, в котором будто бы жила крохотная вселенная: мерцали маленькие разноцветные огоньки, тускло светились туманности… — Лови! — сказала она Миррарду и бросила кулон в руки священнику.

— Зачем? Это ваша защита от магии! — возразил тот.

— Будет грустно, если он вдруг… потеряется. При нежелательном повороте событий найди мне достойного преемника. Но! Пошел! — дама хлопнула коня по шее. Мышонок взвился на дыбы, развернулся и сорвался в резвый галоп.

Свист ветра, топот копыт, развевающаяся черная грива. За плечами оставался родной дом, а впереди лежала извилистая каменистая дорога, на которую Морена смотрела промеж конских ушей. Что ее ждало там, в чужих землях, она не знала. Но могла сказать точно: если судьба даст ей хоть какой-нибудь шанс взять свое и вернуться, она им непременно воспользуется.

Напарники

Рог Изобилия представляет собой артефакт, приумножающий богатства. Если верить Легенды рассказывают, что, если с вечера в нем оставить десять монет, то к утру их будет уже пятьдесят. Лучшее решение для тех, кто хочет сладко спать, вкусно, кхм, кушать, и при всем при этом нисколько не трудиться.

Но чтобы люди не обленились совсем (а также во избежание инфляции), мудрый волшебник спрятал Рог в мрачном храме Десиджарры<sup>1</sup> еще в незапамятные времена. Туда же угодили такие предметы, как Зеркало Младости, дарующее бессмертие и вечную красоту; Всевидящее Око, позволяющее подглядеть, что происходит в любой точке мира в данный момент; Кубок Жизни, исцеляющий любые раны и болезни, Часы Времен, возвращающие назад несколько мгновений, и прочие девайсы, излишне упрощающие жизнь простых смертных.

Где находился этот храм, было известно, но многочисленные искатели сокровищ возвращались оттуда либо с пустыми руками и дергающимся глазом, либо не возвращались совсем. Уж кому как везло. Отправляться в столь опасные места в одиночку было равносильно самоубийству, а потому Морена здраво рассудила, что ей необходимо взять кого-нибудь в попутчики. Лучшим способом найти такого «товарища», владеющего оружием и готового ввязаться в авантюру, было и остается обращение в наемничью Гильдию.

Гильдии были именно тем местом, где любой желающий мог оставить «заказ» на выполнение какого-либо задания. Скажем, кому-то мелкую нечисть с чердака нужно прогнать, кто-то не желает уживаться с семейной парой гидр на соседнем болоте, а кто-то ищет умелого воина, способного организовать восстание.«Заказы» эти за оговоренную плату брались исполнять наемники — бездомные, безработные и свободные от службы люди (и не только люди), живущие за счет талантливого обращения с оружием (либо магией) да умения применить свое мастерство к чужим проблемам. В результате все оставались довольными.

Если Морене и могли помочь, то только в таком заведении. Одно из них очень кстати расположилось в Сеймурде, в соседнем портовом городе на море Черных Столбов<sup>2</sup>. Там женщина надеялась найти рискового искателя приключений, а в качестве вознаграждения рассчитывала предложить ему долю от найденных сокровищ.

В Иррау подобные организации существовали легально, так что на вопрос «где я могу найти Гильдию наемников?» ответил первый встреченный прохожий. Всего лишь полчаса путешествия по лабиринту вымощенных камнем городских улочек, и Морена добралась до двухэтажного деревянного здания, потемневшие стены которого были сплошь залеплены объявлениями разной степени свежести. Место на коновязи найти удалось с трудом: этим вечером здесь было на редкость много посетителей…