Хотя клеймение почему-то считается одной из древнейших традиций, восходящей еще к тотемному поклонению (как и нанесение татуировок), на Руси людей клеймить стали лишь с 1270 года. Тогда в Новгороде было постановлено ворам, пойманным на краже более полугривны, ставить клеймо на щеку.
Известен случай признанного Властью ошибочного клеймения. Произошло это в 1804 г., когда выяснилось, что по делу об убийстве невинно осуждены на работу в Нерчинских рудниках два человека. Оба подверглись вырыванию ноздрей, сечению и наложению клейм. За невинно пострадавших ходатайствовал граф С. Румянцев. Министерство внутренних дел снабдило освобожденных особыми документами, в которых были сделаны записи о «недействительности» наложенных клейм и полной невиновности их обладателей. Кроме того, по указу Императора Александра Первого оба невинно пострадавших человека получили вольные.
В 1824 г. адмирал Мордвинов поставил в Государственном Совете вопрос о прекращении клеймения преступников и порке их кнутом. В своей замечательной речи, явившейся, безусловно, выдающимся образчиком высокой русской словесности, адмирал образно и волнующе охарактеризовал порочность традиции клеймить лицо преступника: «Лицо человека Всевышний Творец ожитворил чувствами души и знамением ума. Поэтому не должно лицу быть местом поругания!». После обсуждения доклада адмирала Мордвинова Государственный Совет постановил отменить клеймение лица преступников и их наказание кнутом. За это предложение проголосовали 13 членов Гос. Совета, против — 4, воздержался — 1.
Однако, постановление Государственного Совета не отменяло клеймение каторжан как таковое. После 1824 г. клейма начали ставить на лопатке и предплечье. Специальная инструкция, т. н. «Наставление медицинского совета о наложении и сохранении клейм» следующим образом регламентировало этот момент:«Место наложения знаков. Знаки накладываются: а) на правой руке на предплечии (antibrachium), на два поперечных пальца ниже локтевого сгиба, с наружной стороны на толстой мясистой части на общем начале разгибающих руку мускуслов (initium commune musculorum exstensorum) б) на правой лопатке, отступая на поперечный палец вниз от ощущаемой под внешними покровами части лопатки (spina scapulae) и на поперечный палец к наружи от заднего края лопатки (m. posterior scapulae)».
Комитет господ Министров (так называлось в те времена Правительство Российской империи) на особом заседании 10 мая 1839 г. рассмотрел вопрос об орудиях телесных наказаний и снабжении таковыми всех экзекуторов государства. Принятое постановление унифицировало все пыточные инструменты, к каковым отныне стали относиться кнуты, плети, притяжные ремни с кольцами (для подвешивания человека на дыбе) и штемпеля для клеймения. Все прочие орудия пытки — щипцы, тиски и т. п. — были запрещены и подлежали безусловному уничтожению. Это же постановление обязывало столичную Управу благочиния, ведавшую тюрьмами, изтготовить потребное количество штемпелей, из расчета 3 комплекта на каждую тюрьму России. В следующем году все тюрьмы Империи были оснащены этими штемпелями, которые получили по году изготовления название «образца 1840 г». Каждый набор состоял из трех стальных литер «В», «О» и«Р» с черенками из карельской березы.
В 1846 г. начали применяться для клеймения другие штемпеля — состоящие из литер «К», «А» и«Т». Словом «КАТ» клеймился преступник, осужденный на каторжные работы. Все штемпеля«образца 1840 г». были уничтожены.