А вот еще было там, где и не было, да не так уж чтоб далеко — в Голубином селе, жил-поживал бедный пастух, молодец из себя каких мало. Не было у парня ничего на свете, одна только палка да хитрющая коза-вещунья. И, чтоб вы знали, парень без труда управлялся с целой сотней чужих овец, а с этой своей козой ну никак сладить не мог…
Подбежал пастух к тому месту, где палка упала, а там дыра, да такая, что и человек свободно пролезет. «Ну нет, — подумал пастух, — я свою палку сыщу, жизни не пожалею, у меня ведь, кроме нее, никакой памятки от отца не осталось». Крикнул он лихо: «Прощай, белый свет!» — да с тем и нырнул в яму, провалился, будто его никогда в этом мире и не было. Семь дней, семь ночей летел парень вниз, только на восьмой день почуял, что опять твердая земля под ногами.
И в какие ж края попал он, бедная головушка! Луга здесь одной золотой травой поросли, в речках только золотые рыбки плещутся, в лесах златоперые птички пересвистываются. Идет пастух, по сторонам глядит и всему дивится; вдруг видит — дворец стоит, так и сверкает весь, переливается, глаза слепит. Над воротами три брильянтовых яблока вместо свечей висят, все вокруг освещают, а уж в самом дворце таких яблок и не счесть. «Эх, — подумал пастух, — жизнь одна, да и смерть одна, войду-ка я в этот дворец, погляжу, что за народ там живет». И хорошо, что решился: во дворце-то феи жили, одна другой краше. А уж как они молодцу пастуху обрадовались! Окружили его, завертели в танце, до тех пор плясали, пока не запросил он пощады.
— Отпустите меня, красавицы, у меня ведь дело есть, — взмолился парень, — надо палку свою отыскать.
Но феи и слушать его не хотели, до самой полуночи во дворце продержали. А как пробило полночь, самая красивая фея и говорит:
— Вот теперь, пастух-молодец, можешь в путь отправляться. Но о палке своей забудь, тебе ее никогда уже не найти. Что с вашей земли в наши края попадает, то назад не возвращается. Но ты не горюй, мы тебе золотую хворостинку подарим, она тебе пригодится. Эта хворостинка волшебная: тронешь ею живую тварь — помрет на месте, а неживого коснешься — оно, какое ни будь большое, тотчас съежится, совсем маленьким станет, хоть в карман клади да с собой уноси.
Поблагодарил пастух фею за подарок, а сам думает: «Да уж и бог с нею, с палкою, эта хворостина, видать, дорогого стоит». И пошел он по подземной стране куда глаза глядят; долго шел, вдруг видит — медный дворец стоит. А в том дворце сидит у окошка красавица девушка. Поздоровался пастух:
— Доброго тебе утречка, красавица!
— И тебе, бедный человек, и тебе. Каким ветром занесло тебя в эти края, куда и птица не залетает?
— Я-то своими ногами сюда забрел, а вот ты как здесь оказалась, скажи?
— Очень даже просто, добрый молодец, меня семиглавый дракон умыкнул.
Слово за слово, разговорились, пастух в оконце к девице прыгнул, и условились они вместе от семиглавого дракона бежать, пока тот в лесу охотится.
Да только задрожал вдруг дворец, заходил ходуном, так что звон пошел: семиглавый дракон домой летит, из семи пастей огонь пышет, все впереди обжигает. Испугалась девушка, второпях пастуха под кроватью спрятала. А дракон уже в двери, да с шумом, с громом; вошел, потянул носом, спрашивает девушку:
— А ну, признавайся, кто тут у тебя гостит? Чую дух человечий.
Девушка клянется-божится, что нет у нее никого, да только семиглавый дракон слушать ее не стал, все вверх тормашками перевернул — нашел пастуха под кроватью.
Ох, видать, сгинуть приходится бедолаге!
Да только не испугался пастух дракона, вспомнил про волшебную хворостинку, ударил ею страшилу, тот наземь так и грохнулся, даже гул пошел. Упал и в одночасье помер.
— Вот теперь можно и уходить, — сказал пастух, — этот уже не проснется.
Вышли они из дворца, пастух ударил по стене хворостинкою, и в тот же миг — видали вы чудо такое? — превратился медный дворец в медное яблочко.
Пастух медное яблоко в карман положил, и пошли они прочь. Долго ли шли, коротко ли — увидали серебряный дворец. А у окошка девушка сидит, еще краше первой. Разговорились с нею: оказалось, ее двена-дцатиголовый дракон украл.
— Ну, погодите, вот я ему покажу! — погрозился пастух. Пригласила их девушка во дворец, а когда двенадцатиглавый дракон явился, не стал пастух ждать ни хулы, ни хвалы — ткнул его хворостинкой, тот вмиг и окочурился. Пастух серебряный дворец в серебряное яблоко превратил, яблоко в карман положил, и зашагали они дальше втроем.
Шли да шли, немало прошли, смотрят — впереди золотой дворец стоит, так и сверкает. А в окошке девушка, да такая красавица, какой и во сне не увидишь. Первые две тоже ведь хороши, но против этой куда им!
Позвал и ее пастух с ними вместе идти, из подземного царства дорогу искать, если ей белый свет милее.
— Милей-то милей, — вздохнула девушка, — и дракона постылого глаза б мои не видали, да только догонит он нас и всех погубит.