Кровью

— Ну и молодежь в наши дни! Никакого уважения к старшим! Вы уж извините Лу, друзья мои. Он у меня работает — открывает и сортирует ящики с травой со старой родины. Хороший мальчик, только мозги у него слишком забиты этой дурацкой западной ерундой — извините меня.

— Не за что. Насколько я понимаю, я говорю с почтенным Ли Лиджингом?

Старик кивнул, загадочно улыбаясь.

— А вы — та, которую называют Синяя Женщина. Мальфеис мне сообщил, что я могу ожидать вашего визита — вот почему я подслушивал. Лу — глупый мальчишка, но я к нему привязан. И горько было бы копать могилу для существа столь молодого. Ох, как невежливо с моей стороны задерживать вас на крыльце этой болтовней! Прошу вас, входите и будьте как дома.

Лавка аптекаря была темной и тесной, потолок всего в футе над головой. Травы и пряности свисали с балок, заполняя помещение экзотическим ароматом. Палмер заметил чучело крокодила, подвешенное к потолку, и загадочную коллекцию нечеловеческих черепов в открытом шкафу. У одного была единственная, как у циклопа, глазница, и растущий изо лба большой рог.

— Позвольте я зажгу вторую лампу, — произнес Ли Лиджинг, хлопоча возле старинной лампы-молнии. — Вам, моя дорогая, она, конечно же, не нужна, но вашему спутнику, возможно, будет приятен дополнительный свет. — Ли Лиджинг повернулся к Палмеру с резкой улыбкой на длинной, черной бархатной морде. — Разве я не прав?

Палмер, сам того от себя не ожидавший, издал испуганный вскрик и отшатнулся от человекообразной лисы.

— Вы — вервольф!

Оскорбленный Ли Лиджинг с отвращением затряс остроконечными ушами.

— Едва ли! Я кицунэ, а не варгр! Уподобите ли вы панду — медведю гризли? Арабского коня — тяжеловозу? Самурая — священнику? — Простите моего спутника. Ли Лиджинг. Он новичок в Реальном Мире и никогда не видал кицунэ, не говоря уже о варграх. Он не желал вас оскорбить.

Кицунэ фыркнул, расхаживая из угла в угол и опираясь на посох, помогавший ему устоять на искривленных ногах.

— От человека мне следовало бы ожидать подобного невежества, но почему-то это у меня больное место. Однако я не питаю неприязни к их виду. Я давно живу среди людей. Да что там, у меня даже были жены из них! — Он взлаял, и Палмер понял, что это смех. — Скажу вам одну тайну: Лу мне не племянник, как он сам думает, а правнук! Только он этого не знает. Насколько ему известно, я — старый друг семьи, который помог его отцу сбежать с материка. Дядей он меня зовет из уважения, но о своей крови ничего не знает. У меня к нему слабость, к этому мальчишке. Он напоминает мне своего деда — моего сына, который погиб в Маньчжурии. Ах, такой я стал старый и глупый, что меня уносит в сентиментальные разговоры.

Ли Лиджинг сел за низенький тиковый стол, украшенный гравированным изображением кей-луна, китайского единорога, пасущегося в душистых садах К-ун Луна, Града Небесного.

— Так чем же я могу быть вам полезен, дорогая? — Мне нужны контрчары.

— Понимаю. — Кицунэ отодвинул в сторону свиток рисовой бумаги и набор каллиграфических кисточек из бамбука, положив на их место счеты. — Какого рода заклинание вам хотелось бы нейтрализовать? Защита? Заговор? Сглаз? Порча? От этого может зависеть цена…

— Вы мне сами скажете. — Соня жестом попросила Палмера отдать книгу алхимику. — Я уверена, что вы намного лучше меня умеете разбирать структуру колдовства и наговоров, достопочтенный.

Ли Лиджинг вежливо прянул ушами в ответ на комплимент.

— Вы оказываете мне большую честь. Что же до этих конкретных чар… — Он надолго замер над чертежом, поскребывая в созерцании морду. — Перед нами защитные чары невероятной мощи. С вашей стороны было очень мудро проконсультироваться со мной. Всякий, будь то Притворщик или человек, кто попытается перейти эти линии силы, рискует рассудком, если не самой жизнью.

— Так вы можете сделать контрчары? — Разумеется, могу! Разве я говорил иное? Но дело в том, что подготовка соответствующих контрчар сопряжена с расходами… и с опасностью.

— Я готова заплатить столько, сколько это будет стоить.

Человек-лисица улыбнулся так, будто ему вручили ключ от курятника.

— Впервые Мальфеис не соврал. Вы действительно потрясающий клиент! — Алхимик еще раз взлаял — засмеялся — и вернулся к расчетам. Костяшки абака грохотали градинами по жестяной крыше. — Так, посмотрим. Соответствующие контрчары я сделаю за неделю…

— За сутки.

Ли Лиджинг посмотрел на Соню поверх длинного черного носа.

— Это, как вы понимаете, будет стоить дороже.

Соня пожала плечами.

Костяшки уже летали.

— Отлично. Лу доставит продукт вам в отель, когда он будет готов. Я бы только советовал, чтобы с чарами работали вы, а не ваш спутник. Честно говоря, к чарам такой силы людей вообще допускать не стоит — никого не хочу обидеть. Что же до оплаты моего счета…

11

— Соня, ты проснулась?

В зеркале заднего вида он увидел, как Соня села на заднем сиденье. В ярком солнечном свете у нее был бледный и нездоровый вид — не в своей стихии. Она скривилась и шевельнула губами, будто хотела избавиться от неприятного послевкусия во рту.