29 сентября 1957 года на химкомбинате «МАЯК» расположенном в закрытом городе«Челябинск-40» (ныне Озёрск) в 16.20 из-за выхода из строя системы охлаждения произошёл взрыв ёмкости объёмом 300 кубических метров, где содержалось около 80 кубометров высокорадиоактивных ядерных отходов.
В ходе ликвидации последствий аварии 23 деревни из наиболее загрязнённых районов с населением от 10 до 12 тысяч человек были отселены, а строения, имущество и скот уничтожены. Для предотвращения разноса радиации в 1959 г. решением правительства была образована на наиболее загрязнённой части радиоактивного следа санитарно-защитная зона, где всякая хозяйственная деятельность была запрещена.
До Чернобыльской катастрофы, это была самая масштабная радиоактивная катастрофа в СССР. Однако если о Чернобыле население всё-таки узнало (хотя и поздно), то Куштымская авария была долгие годы засекречена.