Славянская фольклорная русалка — это красивая обнаженная девушка, бледная, с влажными распущенными волосами, русыми или зелеными. Как правило, вместо ног у нее рыбий хвост, однако может быть и пара ног, и даже пара хвостов. Кожа белая до прозрачности, тело холодное.
Ее отец Мильялобо и сам с хвостом, он сын женщины и тюленя. Африканская Мами Вата, дух воды, одаривает человека здоровьем, но взамен требует безоговорочного повиновения. Насчет ее хвоста мнения расходятся — то ли он рыбий, то ли змеиный, то ли ее рыбий хвост обвивает змея. С индонезийской богиней южных морей Ньяи Лоро Кидул тоже неясно, обладает ли она рыбьим хвостом или змеиным туловищем… впрочем, что ей такие мелочи, если одно из ее свойств — менять облик семь раз в день. Адыгейская госпожа моря Хыгуаше (Хыпэ-Гуащэ) с виду вполне русалка: человечий верх, рыбий низ. Таков же китайский Хэ-бо, дух реки Хуанхэ, — хорош собою, высокого роста, белолицый и с хвостом как у рыбы — он, в отличие от многих родственников, девушками очень даже интересуется: каждый год ему приносили по одной в жертву… Самые ранние свидетельства о людях-рыбах дошли до нас из глубины тысячелетий, от шумеров и аккадов. Вавилонский историк Берос рассказывает, что люди жили как звери, пока из вод нынешнего Персидского залива не вышли рыболюди под предводительством Оаннеса, которые научили жителей Месопотамии всему — письму, геометрии, строительству, земледелию, обработке металлов — и дали им свод законов и священное писание о начале мира.
Оаннес — грецизированная форма имени, шумерское или аккадское имя осталось неизвестным. Оаннес был существом с телом рыбы, головой человека под головой рыбы, обладал одновременно человечьими ногами и рыбьим хвостом. Он каждый день выходил из моря, беседовал с людьми и на ночь возвращался обратно. Его дело продолжали другие подобные существа, которых Берос называет аннедотами. Финикийцам и филистимлянам Оаннес был известен уже под именем Дагона (Дагана) или Одакона. Есть несколько версий происхождения имени: от одного из древнееврейских корней «даг» — рыба,«даган» — зерно, или арабского dagana — «быть облачным». Соответственно, Даган — это морское божество, бог зерна или бог-громовержец. В текстах Саргона Аккадского Даган выступает как глава шумеро-аккадского пантеона. Богиня Луны и судьбы Деркето (греческое искажение арамейского имени Астарты — Атаргата или Тарата) почиталась в Северной Сирии, отчасти у хананеев и финикиян, но особенно у филистимлян, где ее, подобно Дагону, изображали с нижней частью тела рыбы.
Некоторые изображения показывали ее рыбой с человеческой головой и ногами. Деркето-Атаргата была матерью ассирийской царицы Семирамиды и передала своей жестокосердой дочери способности к предвидению и к оборотничеству.
Множество людей своими глазами видели русалок и оставили об этом записи. Например, знаменитые путешественники и мореплаватели Христофор Колумб и Генри Гудзон. Но, вполне возможно, большая часть свидетелей добросовестно заблуждалась. Ожидая увидеть в волнах морских дев, они принимали за русалок морских животных — дюгоней или ламантинов (морских коров) из семейства сирен (Sirenia). Понятно, за что этому семейству водных млекопитающих дали такое название. Идея соорудить из подручных средств «подлинный» скелет русалки для умелого чучельника очень соблазнительна. И далеко не нова. В течение сотен лет страшненьких уродцев показывали за деньги — как, например, знаменитую в XIX веке«фиджийскую русалку» в Американском музее Барнума. Ее верхняя часть была сделана из обезьянки, а нижняя — из рыбы. Так все-таки — хвост или ноги? А если хвост, то чей? Змеиный, тюлений, дельфиний или действительно рыбий?